公元184年，二月，黃巾起義爆發。
三月，南陽郡（河南省南陽市）的黃巾將領張曼成，進攻斬殺太守褚貢。
靈帝劉宏詢問太尉楊賜（182年十月任太尉）有關黃巾賊的情況，楊賜的回答可能比較刺耳，讓劉宏覺得很沒面子。
四月，劉宏表示，到現在黃巾賊還沒有被滅掉，都是楊賜指導無方，免職。
任命太僕、弘農郡（河南省靈寶縣東北）人鄧盛為太尉。
稍後，劉宏翻閱過去的奏章，發現了楊賜和劉陶關於如何瓦解張角集團的奏章，心有所動，封楊賜為臨晉侯，劉陶為中陵鄉侯（楊、劉二人奏章詳見拙文《黃巾起義：教主天公將軍張角究竟是什麼人？》）。
【非得把靈帝畫得這麼醜】
司空張濟免職，大司農張溫接任。
左中郎將皇甫嵩、右中郎將朱儁（同俊），共率四萬人馬，討伐潁川郡（河南省禹州市）黃巾。二人兵分兩路，朱儁與黃巾將領波才交戰，失利；皇甫嵩率軍進駐長社（河南省長葛縣），固守縣城。
汝南郡（河南省平輿縣西北射橋鄉）黃巾在邵陵（河南省郾城縣東）擊敗太守趙謙，廣陽郡（北京市）黃巾斬殺幽州刺史郭勳、太守劉衛。
黃巾將領波才將皇甫嵩圍困在長社縣城。皇甫嵩兵少，軍士恐慌。皇甫嵩發現黃巾大營駐紮處，荒草叢生，適逢狂風大作，就命令士兵們抱著葦草登上城牆，另派一批敢死隊員，潛出黃巾包圍圈，放火燒草，高聲吶喊。與此同時，城牆上的軍士也一齊點燃火把，與之呼應。皇甫嵩率軍擂鼓吶喊，從城中呼嘯而出，直搗黃巾大營。黃巾軍大驚，瞬間潰散。這時，恰好騎都尉、沛國人（首府相縣，安徽省淮北市）曹操率援軍趕到。
【曹操、孫堅、劉備，都出身於平叛黃巾，想來不是歷史的巧合】衣賜履說：曹、孫、劉三家的扛把子，都參加了黃巾平叛，曹操第一個出場。這一年，曹操三十歲。
五月，皇甫嵩、曹操與朱儁會師，大敗黃巾，斬殺數萬人。靈帝劉宏封皇甫嵩為都鄉侯。
朱儁的護軍司馬、北地（陝西省耀縣）人傅燮，上書說：
我聽說，天下的災禍往往不是來自外部，而是源自內部。正因如此，虞舜必須先除掉四兇，然後才能任用賢能輔佐自己治理天下。也就是說，兇惡之徒不除掉，良善之人就不可能取得權力。如今張角在故趙國（河北省）、故魏國（河南省東部）之地起兵，黃巾賊在六州作亂（黃巾計劃在八個州同時起事，傅燮說是六個州，有可能是因為起義計劃提前，倉促之下，有兩個州掉隊了），這場大亂，根源就在宮廷之內。我受陛下的委任，率軍討伐叛亂。軍至潁川，戰無不勝。黃巾賊別看人多勢眾，但陛下無需擔憂。讓我感到憂懼的是，譬如治理洪水，不治源頭，泛濫不止。皇上您仁愛寬容，對許多不對的事情下不了狠手，因此太監們就掌握了朝中大權，忠良正直的大臣得不到重用。實際上，即使我們砍了張角的腦袋，平息了黃巾叛亂，我的憂慮反而會更深。為什麼呢？因為，正邪不兩立，就如同冰塊和火炭不能同盆一樣。那些邪惡之輩很清楚，正直之士的成功，就意味著他們的滅亡，因此他們必然花言巧語，弄虛作假，陷害忠良。假消息傳播的人多了，即使是曾參那樣的孝子也會遭受懷疑；大街上明明沒有老虎，但只要有三個人說有，大家就會相信。假如陛下不能詳細辨察真偽，那麼忠臣含冤而死則不足為奇。請陛下深思虞舜對四兇的處理，誅殺那些善進讒言的馬屁精，這樣，良善之人甘心為朝廷盡力，叛亂自會平息。
中常侍趙忠看到這份奏章，暗恨傅燮。到誅滅張角之後，傅燮立下很多戰功，應該封爵，趙忠便向劉宏講傅燮的壞話。劉宏記起傅燮的奏章，並未加罪，但也沒有封賞。
黃巾張曼成駐軍宛縣（南陽郡郡政府所在縣，河南省南陽市）。六月，南陽郡太守秦頡斬殺張曼成。
皇甫嵩、朱儁乘勝進攻在汝南郡和陳國（首府陳縣，河南省淮陽縣）的黃巾，在陽翟（潁川郡郡政府所在縣，河南省禹州市）大破黃巾大將波才，在西華（河南省西華縣西南）大破黃巾大將彭脫，黃巾賊眾或投降，或逃散，三郡全部平定（潁川、汝南、陳國）。
衣賜履說：顯然，政府軍的戰鬥力遠在黃巾軍之上。儘管已到東漢末年，但漢軍的騎兵、步兵依然強大，可惜史書上對他們的具體戰法、兵器、訓練等情況太過吝嗇，我們很難知曉，憾甚。
皇甫嵩向靈帝劉宏呈遞作戰情況報告，大力稱讚朱儁。於是朝廷封朱儁為西鄉侯，任鎮賊中郎將。劉宏下詔，令皇甫嵩討伐東郡（河南省濮陽市西南）黃巾，朱儁討伐南陽郡黃巾。
北中郎將盧植率軍攻打黃巾大教主張角老師，連連獲勝，斬殺、俘虜黃巾一萬餘人，張角退守廣宗（河北省威縣東）縣城。盧植包圍廣宗，修築長牆，挖掘壕溝，製造攻城雲梯，廣宗城岌岌可危。這時，劉宏派小黃門左豐到盧植軍中視察。手下勸盧植賄賂左豐，盧植不肯。左豐回到洛陽，對劉宏說，廣宗城內的賊寇很容易攻破，但盧植只是讓軍隊縮在營壘裡休息，等待上天誅殺張角。劉宏大怒，派人用囚車將盧植押解回洛陽，扔進監獄。然後，派東中郎將、隴西（甘肅省臨洮縣）人董卓代替盧植任職。
八月，皇甫嵩與黃巾在蒼亭（山東省陽穀縣東北）大戰，俘虜黃巾將領卜巳，斬首七千餘級。
董卓進攻張角，不克，受到處分。
【董卓的戰力相當一般。可見，擾亂天下，與戰力關係不大】
劉宏下詔，命皇甫嵩徵討張角。
十月，皇甫嵩與張角的弟弟張梁在廣宗會戰，張梁軍甚為驍勇，皇甫嵩不能取勝。第二天，皇甫嵩緊閉營門，拒不出戰，然後親自觀察張梁軍的動態，發現對方顯露鬆懈之態，便連夜部署部隊，清晨雞鳴，皇甫嵩一聲令下，大軍直衝敵陣，雙方互砍，一直砍到傍晚，黃巾軍大敗，三萬餘人被殺，五萬餘人被趕入河中淹死，人公將軍張梁被斬首。而那位以給教眾治病起家的張角老師，此前已經病死。皇甫嵩下令打開棺材，砍下首級，送往洛陽。
十一月，皇甫嵩在下曲陽（河北省晉州市西）進攻黃巾，斬張角的弟弟、地公將軍張寶，斬殺、俘虜黃巾十餘萬人。
接到奏報，靈帝劉宏樂得蹦高兒，任命皇甫嵩為左車騎將軍，兼冀州牧，封槐裡侯。皇甫嵩體恤軍士，每次行軍休息時，總是等到營帳全部紮好，他才休息，士兵全都吃上飯，他才吃飯。因此，軍士多願為他去死，軍隊所向無敵，建立功勳，實屬正常。
黃巾大將張曼成被殺後，餘眾擁立趙弘為統帥，部眾又達到十餘萬人，攻佔了宛縣。朱儁與荊州刺史徐璆（同球）等率軍包圍宛縣。從六月攻至八月，未能攻克。
有關部門要求替換朱儁。司空張溫上書說：
從前秦國任用白起，燕國任用樂毅，都是經過長年艱苦奮戰，才能戰勝敵人。朱儁在徵討潁川黃巾時便已立下戰功，揮師南下，作戰計劃已定，況且，臨陣換帥，兵家大忌。我建議再給他一些時間，應能成功。
劉宏批准。不久，朱儁斬殺趙弘。
衣賜履說：戰爭，不僅僅是前線的交鋒，也是後方的角力。
趙弘死了，又冒出一個韓忠，再次佔據宛縣。朱儁讓士兵們敲著軍鼓進攻宛縣西南角，黃巾軍趕赴西南角牴御。朱儁親率精兵襲擊宛縣的東北角，登上城牆而入。韓忠退守小城，驚慌失措，請求投降。朱儁手下的幹部都主張接受，但朱儁說：
在戰爭中，經常碰到相似的情形，但其實質則完全不同。秦末高祖、項羽爭霸的時候，老百姓沒有確定的君主，因此要獎賞歸附者，以鼓勵人們前來歸順，壯大我方的實力。如今天下一統，只有黃巾賊造反，如果接受了他們的投降，就無法鼓勵那些守法的百姓；而嚴厲鎮壓，就能懲罰罪犯。現在如果接受賊人請降，就會助長他們的勢頭，使他們在有利時起兵反叛，不利時則請求投降。這是放縱敵人的作法，不是上策。
朱儁連續發起猛攻，一直不能攻克。他登上土山，觀察黃巾軍的情況，回頭對司馬張超說：
我知道原因了。現在賊軍被嚴密包圍，他們求降不成，突圍又無路可走，因而才會死戰，萬眾一心，勢不可擋。不如撤除包圍，集中兵力攻城。賊人見包圍解除，求生之意頓生，爭相出城逃命，鬥志自然瓦解。這才是破敵良策。
於是朱儁解除包圍，韓忠果然出戰，朱儁乘勢攻擊，大破黃巾軍，殺死一萬餘人。
衣賜履說：《三國演義》裡說，先主劉備帶著關羽、張飛穿梭在皇甫嵩、朱儁和盧植各部之間，到朱儁處時，見老朱久攻不下，劉備獻計，解開包圍圈，放黃巾軍一條生路，方能破城。朱儁採納，因之得勝，呵呵。
南陽太守秦頡殺死韓忠，黃巾餘眾又推舉孫夏為統帥，再次佔領宛縣。朱儁發起猛攻，軍中司馬孫堅率領部下首先登上城牆。八月二日，攻下宛城。孫夏逃走，朱儁追至西鄂縣（河南省南陽市東北石橋鎮），斬殺黃巾一萬餘人。其他州郡大肆捕殺，每郡都殺數千人。
十二月二十九日，大赦天下，改年號為中平元年。
衣賜履說：黃巾起義，歷時不到一年（二月至十二月），宣告失敗。但是，從此之後，黃巾餘部，以及受到黃巾起義示範的其他民變，此起彼伏，連綿不絕。
東吳奠基人孫堅出場，此人文韜武略，均上上選，若不早死，三國局面恐怕會大不相同。
黃巾剿滅，皇甫嵩威名震動天下。但朝廷的政事，卻一天亂似一天，四海之內空虛疲敝。
一天，前信都令漢陽郡（甘肅省甘谷縣）人閻忠請見皇甫嵩，說：
人生在世，最難得的就是機運，遇到機運而不立即撲上去緊緊抓住的，未之有也。因此，聖人順時而動，智者乘勢而為。現今，將軍您正遇到了這樣的機運，而機運稍縱即逝，將軍現在不去把握，又怎麼保持大名呢？
皇甫嵩有些詫異，說，先生是什麼意思？
閻忠說：
天道對誰都一視同仁，但百姓必然支持賢能的人。將軍於暮春受命討賊，到冬天就功成收兵，用兵如神，摧枯拉朽，旬月之間，掃除寇亂，威德震本朝，聲名揚海外，即使是商湯、周武王的功業，也不比將軍更高呢。如今，您建立的功勳已無法封賞（原文為：建不賞之功。意思是功勞太大，賞無可賞，暗指功高震主），您的品德當世無雙，而事奉的君主卻昏庸無道，您又何以求安呢！
衣賜履說：閻忠的話很厲害啊！皇甫嵩賞無可賞，皇帝昏庸，想要善忠，當何以自持？我讀《皇甫嵩傳》時，發現平叛了黃巾起義之後，老皇甫就像是變了個人，萬事唯唯，竟然眼見匹夫董卓坐大，一無舉動。我一直很不理解，但研究了閻忠的話之後，恍然。
皇甫嵩說，我夙夜為公，時刻不忘忠於皇上，何故不安？
閻忠說：
不然。當年，韓信不忍漢王劉邦一餐之遇，丟掉了三分天下、鼎足而立的大業，等到被人家扼住了喉嚨時，才後悔莫及，這就是因為他當年錯失了良機的緣故啊。當今皇上比劉邦、項羽差了十萬八千裡，而您手上的權柄又重於韓信，赫然奮發，必將摧枯拉朽。對率先歸附的，重賞之；對堅決不降的，格殺之。徵召冀州之士，發動七州之眾，檄文頒告在先，大軍隨後而至。橫渡漳水，飲馬孟津，誅殺太監，除滅兇暴，就算指揮女子幼童都能獲勝，更何況將軍鞭策的乃是熊羆之卒，憑藉的是疾風之勢呢！功業已就，天下已順，然後祭拜上帝，宣告天命，南面稱制。現在，正是滅亡漢朝、圖舉大事的良機啊！朽木不可雕刻，衰時難以輔佐。如果非要輔佐不能輔佐之朝廷，非要雕刻不可雕刻之朽木，就如上坡推車，逆風行船，不是太困難了嗎！更何況，現在太監用權，主上昏庸，你功勞太大，無數小人對你嫉恨，如果不早作打算，到時後悔就來不及了。
【皇甫嵩如果真的試一試，歷史將會如何變化？】
皇甫嵩聽得一身冷汗，說：
非常之謀，需要非常之勢；創圖大功，也不是庸才能做得到的。黃巾賊寇，一群小丑而已，哪能與秦朝、項羽相提並論！並且老百姓並未忘記漢室，老天也不會保佑叛逆。與其妄想達不到的功業，加速禍害的來臨，還不如盡忠朝廷，恪守臣道。即使讒言很多，我最多不過遭到流放、誅殺而已，但我的名聲還在，死且不朽。您說的這些反常的言論，我不敢再聽聞。
閻忠知道他計謀不會被皇甫嵩採用，長嘆一聲，跑路了。
衣賜履說：閻忠與皇甫嵩的對話，《通鑑》裡沒有記載。我不明白，這麼重要的內容，司馬光為什麼選擇性失明。
這段對話，堪稱是閻忠為皇甫嵩量身定做的皇甫版「隆中對」，既分析了天下大勢，也提供了舉大事的方法路徑，如果皇甫嵩採納，我們不敢說一定能夠建立一個皇甫王朝，但是，誰又能鐵口斷言一定不能呢？
皇甫嵩為人謹慎，經了這次談話之後，更加謹慎，於政事上幾乎一言不發，雖然謀了一個善終，但董卓坐大、為亂，恐怕老皇甫也不能完全擺脫干係，這一點，我們到時再講。
另外，閻忠本是東漢末年一個名不見經傳的人物，他一針見血指出，東漢王朝實際上已經完蛋了，天命歸誰，就看誰能夠抓住時運。黃巾起義，將東漢分為兩個部分，之前，雖然各地叛亂不斷，但官員、士大夫們還是忠於朝廷的（公職人員反叛的不是沒有，但極少極少）；之後，除了一如既往的民變之外，公職人員參與反叛的越來越多，比如馬超他爹馬騰，再比如，前中山國（首府盧奴，河北省定州市）宰相張純、前太山郡（山東省泰安市東）太守張舉，聯合烏桓部落，不但高舉造反大旗，而且張舉居然稱帝了，呵呵。
這充分說明，在相當一部分官員和士大夫心目中，漢朝已經亡了，或者正在咽那最後一口氣。這就很好地解釋了，為什麼區區一個董卓，就可以搞得天下分崩；為什麼討伐董卓的各路諸侯，雖口中自稱漢臣，卻沒有人真正關心皇帝的死活；為什麼經過四百年郡縣制度之後，本應由朝廷任命的州牧們，竟然不約而同、出奇一致地，發明了「州牧世襲制」。
多說一句，那位閻忠，被皇甫嵩拒絕之後，跑回西北老家，公元188年，被韓遂、馬騰硬逼著當了叛軍首領，悲憤而死。顯然，韓遂、馬騰之流，在閻忠心目中，比皇甫嵩差了好些個曹、劉、孫。倘若皇甫嵩接受他的建議，沒準兒閻忠就成為皇甫的張良、陳平。