文天祥，江西人。初名雲孫，字天祥。後以天祥為名，改字履善、宋瑞，因住過文山，而號文山。他是南宋後期人。他的著作有《文山先生全集》、《文山樂府》，著名的《正氣歌》、《過零丁洋》更是成為千古絕唱。
文天祥十九歲時獲廬陵鄉考第一名，第二年進入吉州白鷺洲書院讀書，同年中選吉州貢士，隨父前往南宋首都臨安應試。在殿試中，他所作的《御試策》切中時弊，提出改革方案，表述政治抱負，宋理宗親拔為狀元，考官王應麟奏曰：「是卷古誼若龜鑑，忠肝如鐵石，臣敢為得人賀。」
公元1275年正月，元軍大舉進攻，宋軍的防線崩潰，朝廷下詔讓各地組織兵馬勤王。文天祥拿出家產充當軍費，招募當地豪傑，起兵勤王，組織義軍三萬，開赴臨安，以文官之身走上戰場。次年正月，元軍兵臨臨安，文武官員紛紛出逃。文天祥被任命為丞相兼樞密使，派他出城與元軍伯顏談判。但與此同時，南宋朝廷卻派人到文天祥軍營，解散他的軍隊來討好元軍，文天祥於是被伯顏抓捕。但他寧死不屈，被押解去北方，途中得當地義士相救脫險。後來南宋朝廷投降了元軍，但文天祥仍帶領宋朝軍民堅持抗戰。公元1278年戰敗，為元軍所俘。
被俘路上：「唯可死，不可生」
文天祥是狀元出身，筆力當然雄健，生平留下的煌煌筆墨，不知凡幾，首推他在零丁洋上的浩歌。那是公元1279年正月，他已兵敗被俘，恰值英雄末路，此一去，「百年落落生涯盡，萬裡遙遙行役苦」「以身殉道不苟生，道在光明照千古」，無一絲一毫的張皇，在這生與死的關頭，他坦然選擇了以身殉道。
七律《過零丁洋》寫道：「辛苦遭逢起一經，幹戈寥落四周星。山河破碎風飄絮，身世浮沉雨打萍。惶恐灘頭說惶恐，零丁洋裡嘆零丁。人生自古誰無死？留取丹心照汗青！」
一路上他又是服毒，又是絕食，自謂「唯可死，不可生」。然而，他的使命還沒有結束，同年十月，他就在一種求死不得、欲逃又不能的狀態下抵達元大都燕京。
面對誘降
在北地，考驗他的人格的，是比殺頭更嚴峻的誘降。誘降決無刀光劍影，卻能戕滅一個人的靈魂。但見，各種身份的說客輪番登門，留夢炎，就是元人打出的第一張「王牌」。
留夢炎和文天祥，曾同為南宋的狀元宰相。留夢炎早在公元1275年的臨安保衛戰中，就夥同內奸陳宜中，暗裡策劃降元。為此，他極力幹擾文天祥率軍馳衛，而後又棄城、棄職逃跑。待到臨安淪陷，他又拿家鄉衢州作獻禮，搖身變成元朝的廷臣。
留夢炎一見文天祥，就說：「信國公啊，今日大宋已滅，恭帝廢，二帝崩，天下已盡歸元朝，你一人苦苦堅持，又頂得了什麼用呢？那草木，誠然還是趙家的草木，那日月，卻已經是忽必烈大汗的日月了。」
文天祥轉過身去，只給他一個冷背。留夢炎仍然搖唇鼓舌，聒噪不已。文天祥不禁怒火中燒，他霍然轉身，指著留夢炎痛罵：「你今天來，就是給我指這條出路的嗎？你這個賣國賣祖賣身的奸賊！你，身為大宋重臣而賣宋，可是賣國？身為衢州百姓而賣衢州，可是賣祖？身為漢人而賣漢節，可是賣身？……」
「你、你、你——，老夫本是一番好意，你不聽也罷，憑什麼要血口噴人？」留夢炎饒是厚臉昧心，也擱不住文天祥這一番揭底剝皮，當下臉上紅白亂竄，低頭鼠竄而去。
元人又派九歲的趙顯勸降。這位南宋的小恭帝，國隆的日子沒有趕上，國破的日子似乎也不覺得太痛苦。
文天祥料到元人會有這一招。因此，思想上早做好了準備。他沒等趙顯走上會同館的臺階，趕緊跨出門檻，來個先發制人。但見他搶前數步，擋住趙顯，然後南向而跪，口呼「臣文天祥參見聖駕」，隨即放聲痛哭。小皇帝被這突如其來的哭聲鬧懵了，傻乎乎地站在那裡，說不出一句話。
文天祥這一場大哭，本是策略，旨在讓故恭帝無從開口。但他哭著哭著，想到今日幼主為人所制，竟不自知，而自己和千萬忠臣義士浴血沙場，抵死搏戰，還不就是為了保衛趙宋江山！一時心中湧上萬般酸楚，不由動了真情，遂跪地不起，長哭不已，並且一迭聲地泣呼：「聖駕請回！」
趙顯這邊慌了手腳，越聽哭聲心裡越發毛，早把元人教給的言語，忘了個一乾二淨。少頃，又擱不住文天祥的一再催促，轉身而去。
元世祖招安
勸降招安活動並沒有就此止步。這就要談到元世祖忽必烈——也就是一代天驕成吉思汗的孫子。忽必烈也稱得上是一代英雄，他不僅識得彎弓射大雕，還盡懂得治理天下。他就深知接管漢室，光憑蒙古人的力量，是不能暢達無阻的，須得藉助漢人，實行「以漢治漢」才行。而在漢人中，最具號召力、影響力，因此也最能幫他鞏固統治秩序的，當數文天祥無疑。所以，文天祥愈是不屈，他就愈想招安。
一二八二年三月，元世祖問大臣：「南方、北方宰相，誰是渠能？」群臣回答：「北人無如耶律楚材，南人無如文天祥。」於是，元世祖下了打算授予文天祥高官顯位的命令。文天祥的一些降元舊友紛紛勸說他投降，遭到文天祥的拒絕。
十二月八日，元世祖召見文天祥，親自勸降，說：「你在這裡的日子久了，如能改心易慮，用效忠宋朝的忠心對朕，那朕可以在中書省給你一個位置。」文天祥回答：「我只求速死。不當久生。」元世祖又問：「那你願意怎麼樣？」文天祥回答：「但願一死足矣！」元世祖十分氣惱，於是下令立即處死文天祥。
第二天，文天祥被押赴刑場，向南方跪拜，說：「我的事情完結了，心中無愧了！」於是引頸就刑，從容就義，年四十七歲。
朝聞道，夕可死
文天祥被捕之後寫下了許多詩文，流傳後世；他的氣節光耀千秋。在這期間，他得遇道家高人，修煉「大光明正法」。
經考證，在一本《分類古今筆記精華》，又名《古今筆記精華錄》的「卷二十」中，有《文文山遇仙》一篇，文章未署作者姓名。但卻記錄了下面的內容：
宋代文天祥，號文山，在他的《指南後錄》中，記述他曾經遇到一位道家高人，名叫「靈陽子」，向他講述過道家的學問。文天祥事後寫了一首詩，抒發自己的感情：「昔我愛泉石，長揖離公卿。結屋青山下，咫尺蓬與瀛；至人不可見，世塵忽相攖。業風吹浩劫，蝸角爭浮名。偶遇大呂公，如有夙世盟。相從語寥廓，俯仰萬慮輕。」文天祥在這首詩中，敘述自己曾經遠離囂塵，結屋青山；想遇高人，不能如願；回身塵世，爭名染業；現遇呂公（靈陽子），大受教益。
之後文天祥寫了另一首詩，根據詩的題序，該書的作者認為：那是文天祥被俘後，在獄中遇到異人後所寫。
文天祥在獄中「遇異人，指示大光明正法；於是，死生脫然若遺矣」。他在詩中寫道：「誰知真患難，忽悟大光明。日出雲俱靜，風消水自平。功名幾滅性，忠孝大勞生。天下唯豪傑，神仙立地成。」如果說，文天祥的前一首詩，是寫他從靈陽子處聞道受益；那麼，這後一首詩，就是寫他得道修煉了。詩的一、二句「誰知真患難，忽悟大光明。」寫他在遭逢大患難後，命在旦夕之間，得到大光明正法，了悟人生。三、四句「日出雲俱靜，風消水自平。」是寫他修煉大光明法，到了那種異常平靜的境界，超脫了生死的恐懼，心胸豁然開朗。五、六句「功名幾滅性，忠孝大勞生。」寫他對過往人生經歷的認識，已經看淡人世間的功名利祿，乃至忠孝仁義，將這些視為「滅性」和「勞生」的枷鎖。最後兩句「天下唯豪傑，神仙立地成。」是說真正頂天立地的豪傑，心性極高的人，才能超脫人世間的一切，能夠很快修成為更高級的生命——神仙，這也是他的「夫子自謂」。
由此可見，文天祥之所以能夠在生死之間，完全脫然若遺的原因，很得力於大光明法，得力於他在生命最後幾年的修煉。根據他自己的文章來說，在這個時候，對成仁的意志，更加確定，把名利情都放了個乾淨，不再動搖了。
孔子在《論語》中說：「志士仁人，無求生以害仁，有殺身以成仁。」意思是說，志士仁人不苟全性命去損傷仁德，而是寧肯犧牲生命來成就仁德。生命對於每個人來講都是十分寶貴的，然而比生命更可貴的是仁德與對宇宙真理的信仰，「捨身成仁」是指人在生死關頭寧可捨棄自己的生命也要保全仁德。秦末時代的田橫與五百壯士雖然流落海島，寧肯自刎也不肯屈膝投降；宋朝的民族英雄文天祥嚴詞拒絕了元朝統治者的高官厚祿的利誘，慷慨就義，視死如歸，以自己的生命捍衛了民族氣節。他所留下的「人生自古誰無死，留取丹心照汗青」也成為後人喜愛的千古絕句。