清末民初，隨著科舉考試的日漸式微，一批新式學堂在全國如雨後春筍一般出現。其中，不乏辦學質量很高、社會影響很大的高等院校。當時，在北平（今北京市）出現了4所頂級水平的大學，被稱為「北平四大名校」。
它們分別是：北京大學、清華大學、燕京大學、輔仁大學。
北京大學的前身是創辦於1898年的京師大學堂，清華大學的前身是創建於1911年的清華學堂，燕京大學創建於1919年，輔仁大學創建於1925年，前身是北京公教大學附屬輔仁社。
在這四大名校裡，北京大學和清華大學都屬於國立大學，燕京大學是教會大學，輔仁大學是一所私立大學，創辦人有兩人，分別是英斂之、馬相伯。英斂之是《大公報》的主要創辦人；馬相伯是著名近代教育家，創辦了復旦大學、震旦大學、復旦中學、向明中學等名校。
北京大學的成名，蔡元培居功至偉。
在1916年蔡元培擔任北京大學之前，北京大學還帶著舊式學校的影子。蔡元培按照「思想自由，兼容並包」，對北京大學進行了一系列的整頓、改革，聘請了一批優秀的中青年俊傑，如胡適、魯迅、劉半農、梁漱溟等人到學校任教，實施「教授治校」的原則，促進了北京大學向現代大學轉變，不但使之變成中國頂尖級的大學，還對中國教育界產生了巨大的影響。
清華大學由美國「庚子賠款」創辦，最初的目的是培養赴美留學生，並非嚴格意義上的綜合大學。
不知道是歷史的偶然，還是命運的安排，1931年，第一批庚款留美生梅貽琦成為了清華大學校長。梅貽琦有一句名言是：「謂大學者，非謂有大樓之謂也，有大師之謂也。」為了將清華大學辦成一所現代大學，梅貽琦聘請了一批國內外知名學者，前來清華大學任教。沒過幾年，清華大學已經成為與北京大學並駕齊驅的名校。
燕京大學是由司徒雷登辦成第一流大學的。
受各種因素影響，教會大學很難成為真正的現代大學。司徒雷登在擔任燕京大學期間，儘量淡化教會大學的色彩。司徒雷登規定，所有教授、講師都可以不信教，並給予他們很大的教學自主權。經過10年發展，燕京大學終於成為了北平頂尖級的大學，許多教育方法與課程設置還得到了北京大學、清華大學的學習和借鑑。
輔仁大學的成果與陳垣密切相關。
陳垣是中國傑出的歷史學家、教育家。1929年，陳垣出任輔仁大學校長。此後，在長達20多年時間裡，陳垣一直擔任輔仁大學校長。他嘔心瀝血，苦心經營，將默默無聞的輔仁大學變成「北平四大名校」之一。
「北平四大名校」後來怎麼樣了？
眾所周知，北京大學和清華大學在新中國成立後繼續保存下來。如今，這兩所大學是中國最知名的重點大學之一，是無數學子夢寐以求的目標。
燕京大學在1952年的全國高等院校的院系調整中，被分拆給5所大學，從此銷聲匿跡了。燕京大學的校園「燕園」則為北京大學所用。
輔仁大學在1952年的全國高等院校的院系調整中，併入北京師範大學，從此不復存在。輔仁大學的校區成為了北京師範大學的北校區。
順便一說，1956年，一部分在臺灣的輔仁大學校友成立了「校友會」，呼籲在臺灣恢復輔仁大學。1961年，隨著輔仁大學文學院哲學研究所，招收第一屆研究生8名，標誌著輔仁大學在臺灣復校。如今，臺灣輔仁大學是臺灣四大名校之一，位居中國港澳臺大學第8名。