秦，是一個執迷於「相」文化的國家，從商鞅做「大良造」，到張儀、魏冉、範雎、呂不韋做「相邦」，再到李斯做「丞相」。「相」在秦國官場有著特殊的地位。那麼，「相邦」和「丞相」這一字之差有何不同，到底差在哪兒呢？
01職權不同：「相邦」和「丞相」哪個大？
多大的官，管多大的事。弄明白一個官職的大小，首先要看職權大小。以秦朝官制來說，縣令只管一個縣的軍政諸事，而丞相管理的是全國軍政大事。從管轄範圍就可以看出，二者孰大孰小。
當然也有例外，像「中常侍」、「大監」這類內廷官員，雖然只管宮廷那巴掌大點兒的地方，卻是萬眾矚目的中心，是皇帝身邊的紅人，連丞相也要禮讓三分。回到主題：既然都是「百官之首」，那麼「相邦」和「丞相」哪個官大呢？
當然是「相邦」官大一些。這一點，說來有點兒話長。
雖然從夏朝開始，就有了「國家」的概念，但到了周朝，才完成了從氏族制向封建制的轉型。而「相邦」這個官職出現的時期，恰恰是在東周末期的戰國時代。此時人們對於「國」和「邦」的認知，與今天有很大差別。
在春秋戰國時期，「邦」的疆域是大於「國」的。
當時人們普遍認為周天子治下的疆域叫「天下」，各諸侯國的疆域稱為「邦」，而「國」字與「廓」同義，意為國君直接管轄的城畿之地。所以，「邦」比「國」的疆域廣。後來，為避諱因漢高祖劉邦之名，「邦」和「國」才同義。
可見，「相邦」管理的是整個諸侯國的疆域，可以開府建衙，獨立發布行政號令。而「丞相」雖然也管轄朝中大小事物，但「丞」這個字在秦朝官職體系中一般是作為輔助性的官職，比如縣丞，相當於現代的副縣長。因此，「丞相」更像是國君的秘書或助理。
由於「相邦」權力過大，對王權存在一定的威脅，所以秦國歷史上切切實實做過「相邦」這個職位並且手握實權的只有四位：「佩五國相印」的張儀，宣太后的弟弟魏冉、搞「遠交近攻」的範雎，還有一位就是號稱「仲父」的呂不韋。
在近期熱播的《大秦賦》中有一個橋段：秦莊襄王封呂不韋為丞相時，命呂不韋開府理政。當時，呂不韋的官職是「丞相」，但他所行使的卻是「相邦」的職權，所以他當時應是代行「相邦」之職。直到秦莊襄王去世時，為了邦國穩定，才給予呂不韋「相邦」之職，使其名正言順地成為秦氏集團的CEO。
02主君不同：秦始皇不是秦莊襄王
同樣是做過秦國「丞相」的人，李斯最終成為「天下的丞相」，而呂不韋成為了「秦國的相邦」。雖然從管轄疆域來看，貌似李斯這個「丞相」的權力更大一些，但實際上，呂不韋這個「相邦」可是擁有獨立發號政令權力的CEO，不必事事奏請國君，實權更大。況且呂不韋所在的秦國已經佔有天下的三分之二，是當時名副其實的超級大國。從這點來看，呂不韋的「相邦」要比李斯的「丞相」權力大多了。
為什麼兩位丞相的權力會有所差別呢？
無論「丞相」還是「相邦」，說到底，都是臣子。作為政治人物，每個人都有自己的政治角色，或大或小，但都與自身和時局有關。身處相位的臣子，原本就站在權力巔峰，其權力大小的拿捏，主要取決於角色需要。
呂不韋的主君是秦莊襄王，而李斯的主君是秦始皇。這兩位主君雖然是一對父子，且有些類似的遭遇，但性格截然相反。
秦莊襄王是一位溫柔的強硬派領袖，他善於審時度勢，在面對華陽夫人等強權時可以妥協，但在國家命脈等大事上又有強硬的一面。秦莊襄王有自己的政治理想和抱負，但無論身體原因還是政治根基都相對薄弱，他需要有一位強勢的政治盟友來幫助其實現政治理想，這個盟友就是呂不韋。可以說，呂不韋就是秦莊襄王的另一面。這種相互依賴的關係，使得秦莊襄王必須給呂不韋足夠大的權力，才能保障他們這駕政治戰車一路向前。況且，呂不韋對秦莊襄王有扶立之恩，這份情誼是李斯和秦始皇沒有的。
和父親秦莊襄王不同，秦始皇是絕對的鷹派領袖，鐵腕政治家，他不需要政治搭檔、盟友，也不需要依賴任何人。所以他才會覺得呂不韋對自己處處掣肘，他是一位需要絕對權力的帝王。他需要的丞相，是一位秘書、助理、參謀，而不是能夠代自己發號政令的CEO。
國君和丞相的關係、國君的政治能力，都決定了丞相權力的大小。如果呂不韋扶立的人是秦始皇，那麼「相邦」這個職位將與他擦肩而過；相反，如果李斯所輔佐的是秦莊襄王，也許中國歷史都將被改寫……
03時勢不同：「天下之相」不同於「一邦之相」
《大秦賦》中有一個橋段：李斯做自我介紹時曾說，他這個人不善於做具體事情，但談論政治方向還是可以的。而呂不韋則恰恰適合「幹實事」，比如修《呂氏春秋》。
呂不韋出任丞相時期，秦國正是徵服六國的關鍵時期，可以說攻韓的第一炮還沒有打響，所以諸事大意不得，需要一個能變通又會討價還價的先鋒官。而呂不韋是商人出身，又善於變通，正是不二人選。
但李斯出任丞相時，已是秦始皇當政的中期了，此時的秦國已經走在統一六國的路上，需要一位能夠安定天下，與皇帝政治理想一致的輔佐之才。李斯是士子出身，素以輔佐君王為志向，而最為重要的一點是，他與秦始皇的政治理想一致，是出任秦朝丞相的不二人選。
呂不韋和李斯走上丞相之路，既是他們個人的宏願，也是歷史的選擇。他們所處的歷史時期不同，卻同樣給了他們施展才華的舞臺。相比之下，呂不韋適合做「一邦之相」，執撐實權；而李斯更適合做「天下之相」，把握大政方向。
04呂不韋之後，再無「相邦」
與「丞相」相比，「相邦」的權力過大，相當於副皇帝。在封建時代的任何一位帝王，都難以容忍有人與己分權，除非形勢所迫。呂不韋之所以成為秦國「相邦」，離不開秦莊襄王這位主君的「成全」。但那只是在主少而群敵環伺的特殊歷史時期。權力過大，容易讓人迷失。所以秦始皇親政後做的第一件事，就是找機會罷黜「相邦」呂不韋。
那麼，呂不韋之後，為什麼再也沒有出現過「相邦」呢？
一是因為秦朝二世而亡，還沒來得及再出現一位「相邦」。由於秦始皇本身是一位政治強人，不需要「相邦」扶立。而秦二世在位時，一直由趙高把持朝政，但礙於宦官的身份稱為「中車府令」，後期也稱過「丞相」，但那時秦廷已是風雨飄搖……
二是西漢時期因避劉邦名諱，設「相國」一職，蕭何、曹參都曾做過這一職位，其位尊堪比秦「相邦」，但職權與呂不韋所做的「相邦」相去甚遠，基本上履行的是丞相職權。
三是後世出於對呂不韋之禍的忌憚，屢屢分權，比如漢時設左右丞相，唐時設中書令外，還設有御史中丞、平章政事等副相職位，以分化相權，避免一人獨大，對皇權構成威脅。
總之，「相邦」和「丞相」，一字之差，權力、身份和地位都有所不同。但無論是呂不韋，還是李斯，都到達了人生的巔峰，也都在巔峰時墜落神壇。看來，「丞相」的確是一個高風險的職業。