美國拳王阿里在與疾病搏鬥了32年之後不幸去世，噩耗傳來，世界為之動容。就世界拳壇來說，阿里是一個當之無愧的拳王，但他留給美國和世界的遠遠不止拳頭，他的聲望遠遠超越了拳擊界，超越了體育。
作為一個依靠頑強精神從美國社會底層成長起來的體育明星，阿里畢生為正義不懈奮鬥，反對種族歧視，捍衛平等與尊嚴，他在拳壇上的每一次奪冠都被他用來向種族主義示威。但這在當時的美國是有爭議的，美國主流社會甚至把這個宣布信奉伊斯蘭教的非洲裔明星視為叛徒。
但阿里依舊勇於為反戰與和平而發聲，一次一次地創造了傳奇。當1996年亞特蘭大奧運會開幕式上，已經患上帕金森症候群的阿里出人意料地出現在公眾面前，用不斷晃動的手臂點燃奧運主火炬時，全場轟動，這一幕不但感動了許多美國人，也打動了全世界。這也意味著美國主流社會對阿里的重新認同，阿里贏得了全世界的喜愛和尊敬，美國文化與價值觀得到更大範圍的傳播。
阿里是美國軟實力的一個代表。美國的軟實力不是空洞的，而是具體的，不是抽象的，而是看得見、摸得著的。
美國的電影產業是美國軟實力塑造的一個組成部分。不是說好萊塢的電影每一部都那麼精彩絕倫，但正是通過一部部如《鐵達尼號》、《火星救援》這樣的電影，承載起了美國的軟實力。前些時候「小李子」(萊昂納多·迪卡普裡奧)因其在《荒野獵人》中的出色表演，獲得了奧斯卡最佳男主角獎，在中國影迷中掀起了一股狂熱，這不是偶然的。反觀中國電影，不能說沒有好的，但不少電影確實非常平淡，思想境界不高，情節淡而無味，藝術造詣基本談不上。有人說，這是市場經濟衝擊的結果。但難道美國不是市場經濟？好萊塢的電影產業是高度商業化的，有專門的編劇隊伍，專門的導演。在這裡，敬業精神至關重要。
在體育方面，美國塑造、培育自身的文化符號更是得心應手。美國體育界有其特殊性，像阿里這樣的非洲裔美國體育明星比比皆是，但在上世紀50、60年代，種族矛盾充斥著美國社會，這些非洲裔體育明星往往與社會主流格格不入，阿里便是一個突出的例子。隨著民權運動的進展，少數族裔的權利得到越來越多的保障，這個矛盾得到很大程度上的化解，非洲裔體育明星逐漸被美國主流社會所接納。美國社會也因此具備更大的彈性和包容性，美國文化和價值觀則隨著NBA等具有全球影響力運動賽事被推廣到更廣泛的範圍。
這些年來中國體育的軟實力也有相當增長。姚明就是一個例子。在9年的職業生涯中，姚明以他特有的打球方式，勤奮自信的個性，勇於擔當的性格，與傷病作鬥爭的堅忍，謙遜不失幽默的談吐充分展示了一個中國運動員的魅力，在眾多美國人心目中塑造了中國人的新形象，許多美國人正是因為喜歡姚明，對漢語和中國文化產生了興趣。前些年我去美國訪問，美國亞洲學會會長問我：你知道在美國最出名的中國人是誰嗎？我一怔，她接著說：姚明，他在美國家喻戶曉。美國幾任總統都是姚明的「粉絲」。
所以，打造軟實力不簡單但也不神秘，就美國而言是主流社會、市場(包括資本)和個人形成聚合力的結果。當然，不管哪行哪業，首先都要腳踏實地去做、精益求精，這樣才能為提升軟實力打下良好的基礎。(作者是中國社會科學院榮譽學部委員)