對於很多《三國演義》的書迷來說，劉禪絕對是昏聵無能的代表，寵信宦官，當著甩手掌柜，把蜀漢拖進了亡國泥淖之中。特別是姜維那句「臣等正欲死戰，陛下何故先降」更是戳到了無數蜀迷的傷心處。但是真實歷史上的劉禪真的如演義裡這般的昏庸甚至痴傻嗎？
劉禪的童年確實如演義裡一般顛沛流離，建安十三年，劉備被曹純的虎豹騎大敗於長坂坡，丟妻棄子，襁褓中劉禪是在趙雲的拼死護衛下才得以倖免。建安十七年，劉禪又被繼母孫夫人攜返東吳時又及時被張飛和趙雲截下，逃過了成為人質的命運。幼年的劉禪跟著父親沒有享過福，甚至連安定的日子也沒有過，這也給他晚年的「樂不思蜀」埋下了伏筆。
章武元年，劉備稱帝，建立蜀漢，劉禪進位皇太子。為了培養下一代接班人，劉備請來了蜀中名士秦宓、來敏作為劉禪的老師，教導劉禪典籍詩篇。而霍弋、尹默、董允、費禕也都是太子府出身，負責過劉禪的學業，而這些人後來撐起了蜀漢後期的半邊天，可見劉禪的師資力量十分強大。而劉禪更是自幼被劉備要求學習《韓非子》《管子》等書籍，論文化水平劉禪應該也是年輕人中的佼佼者了。
章武三年，劉備去世，劉禪即位稱帝，時年17歲。在位初期重用諸葛亮輔政，致力發展農業生產，讓百姓休養生息，也是一番明君的做派。而在其他的方面，我們也可以看出劉禪的識人之明，那就是他賜給「五虎將」的諡號。正史沒有所謂的五虎將，但是陳壽在編寫《三國志》時將關張趙馬黃五位蜀漢主要將領並列列傳，所以才有了這樣的說法。
關羽諡號壯繆侯，武而不遂曰壯,名與實爽曰繆，承認關羽擁有獨當一面的勇武，但是卻壯志未成反而兵敗生死，「盛名之下，其實難副」，關羽是開國功臣，卻也是丟失了荊州，引起了蜀漢一次大的崩盤，劉禪認為關羽是功過皆有。
張飛諡號恆侯，「闢屠服遠曰桓，闢土兼國曰桓」。張飛也是在劉禪繼位前就去世了，而劉禪給張飛的評價就是開疆擴土有功，但是性情暴虐，這是劉禪對這位「老丈人」中肯的評價。
黃忠諡號剛侯，「強毅果敢曰剛」。黃忠是劉備入蜀和漢中之戰的功臣，陣斬夏侯淵更是勇不可當，所以劉禪對這位老將軍的威武也是非常尊崇。
馬超諡號威侯，「猛以剛果曰威,強毅信正曰威」。馬超是蜀漢武官集團名義上的「老大」，以公侯的身份來投，又鎮守蜀漢西邊抵禦羌人，劉禪對馬超功績和勇猛果敢非常認同。
趙雲諡號順平侯，「柔賢慈惠曰順，克定禍亂曰平」。這非常符合趙雲的功績，雖然沒有演義的七進七出，但是趙雲卻是實打實地兩番扶幼主。後期更是成為諸葛亮北伐中原的偏師大將，可見劉禪對趙雲的信任。
劉禪對這些元勳功臣的評價都十分的中肯，可見其還是繼承可父親的一些識人之明。陳壽對劉禪的評價就是「後主任賢相則為循理之君，惑閹豎則為昬闇之後」，劉禪能夠任賢用能，但也寵信宦官，這也是他能夠為帝幾十年無大錯，卻也無法帶領蜀漢成就功業的重要原因了。