明朝天啟年間，北京城發生了一場奇特的大爆炸。因其爆炸原因不明、現象詭異、災難巨大，被稱為「古今未有之變」。這次大爆炸其成因至今仍然困擾著歷史學家和科學家，它與3000多年前古印度的「死丘事件」、1908年 6月發生在俄羅斯西伯利亞的「通古斯大爆炸」並稱為世界三大自然之謎。最為怪異的是遇難者無論男女老少都是赤身裸體，絲縷不掛。
一、景象慘烈
明朝天啟六年五月初六日巳時（1626 年5 月 30 日上午9 時），「天空晴朗，萬裡無雲」。忽然，從位於北京城西南隅的王恭廠火藥庫附近傳來一聲悶雷似的轟響，隆隆的聲音漸漸由東北向西南移動。緊接著一聲巨響，王恭廠方圓十幾裡頓時湧起漫天的灰土，天空出現了巨大的蘑菇雲，瞬間天色便昏暗下來，不一會兒北京城籠罩在一片黑暗之中。人們只覺得大地猛烈震撼起來，數萬間房屋轟然傾倒，許多大樹連根拔起。王恭廠附近的象房被震塌，象群倉皇奔逃。人們驚魂未定時，王恭廠又是一聲轟鳴，地面突然迸裂，出現兩個十幾丈深的大坑。只見從坑中升起一股股煙雲，飄飄然向東北方向滾滾而去。
石駙馬大街上有一5000斤重的大石獅竟被擲出順承門（今宣武門）外。西安門一帶，米粒大小的鐵渣在空中飛舞濺落，長安街一帶，不時從空中落下人頭，有的僅剩眉毛和鼻子，德勝門外尤甚。密雲境內，居然飛來20餘棵大樹。
二、傷亡慘重
據後人估算，此次爆炸的威力約為1萬至2萬噸當量的黃色炸藥。 爆炸範圍半徑大約750 米，面積達到2.23平方公裡，共造成約2萬餘人死傷。
據《天變邸抄》記載，大爆炸猛發之時，天啟帝正在乾清宮用早膳，突然大殿震動，皇帝扔下飯碗，起身直奔交泰殿。驚慌的內侍們一時未來得及跟上，只有一個貼身侍衛扶著他。行至建極殿旁，有木檻、房瓦自空中墜下，天啟帝的貼身侍衛腦頂被砸裂，一命嗚呼。天啟帝一人跑入交泰殿，躲到大殿的一張桌子下。同時，乾清宮大殿嚴重損壞，一派狼藉，御座御案都翻倒在地。侍奉皇帝進早膳的太監皆殉難，無人存活。不滿周歲的皇太子朱慈炅在宮中被砸死。
走在街上的官員薛風翔、房壯麗、吳中偉的大轎被打壞，傷者甚眾，工部尚書董可威雙臂折斷，御史何廷樞、潘雲翼在家中被震死，兩家老小覆入土中，宣府楊總兵一行連人帶馬沒了蹤影。承恩寺街上行走的女轎，事後只見轎子都被打壞在街心，女客和轎夫都不見了。正在修建大殿的工匠，因「震而下墮者二千人，俱成肉袋」。
這場災難傷亡巨大，以至於收殮屍體都成了問題。《碧血錄》中描述：前門有一家棺材店，災後第二天，有人去買14口棺材。轉眼間，又來一人，說要買52口，店老闆很是為難，說沒那麼多，那人讓老闆把店裡的棺材不論大小都拿出來搭上，他回去自配，足可見當時傷亡之慘重。
三、現象詭異
令人不可思議的是，這次爆炸中死傷的人無論男女老幼，許多人都是赤身裸體。
在粵西會館路口，有一學館，其中有學童32人，一響之後，先生和學生俱無蹤跡；宣府新推總兵正出門拜客，走到圓宏寺街時，一聲巨響，一行7個人都沒了蹤影，同時消失的還有一匹據說是花千金才買到的寶馬；承恩寺街有一女轎經過，震後，只見打壞的轎子仍在街心，而女子、轎夫都不見了；而經過玄弘寺街的女轎則幸運多了，一響掀去轎頂，轎中女子身上的衣服沒了，人卻沒事。
有一個叫何廷樞的官員正要出門拜客，大震一聲後，全家人被埋入土中。何廷樞的兩三個文書手持鍬钁站在瓦礫上，大呼道：「底下有人可答應！」忽有人應道：「救我！救我！」眾人問道：「你是誰？」應道：「我是小二姐。」原來是何廷樞的愛妾。文書趕緊把她刨出來，只見她「身無寸縷，以手掩陰，羞赧無措」。一文書急忙脫下大褂給她蓋上，扶著她騎驢走了。
據《國榷》記載：「震後，有人告，衣服俱飄至西山，掛於樹梢，昌平縣校場衣服成堆，人家器皿、衣服、首飾、銀錢俱有。產部張鳳奎使長班往驗，果然。」
四、震驚朝野
災難過後，明朝舉國上下一片慌亂，朝野震動，怨聲沸騰。有些人認為這是由於奸臣賊子、閹黨宦官橫行霸道、倒行逆施、貪汙受賄、腐敗成風所招致的「天譴」，「蒼天有眼懲治朱家王朝」；有些人認為這是上天警告天子，上書要求皇上「反躬修省」。災後第三天，皇帝頒發聖旨追究大臣的責任，還下了一道「罪己詔」，將自己譴責一通，並表示要親自赴太廟祭拜。天啟帝命令所有的官員都要穿樸素的服裝，務必竭力虔誠地「洗心辦事」，「痛加反省」，以便期望王朝「長治久安，萬事消弭。」
五、前兆怪異
在大爆炸發生前的一年時間裡，即天啟五年（1625 年）出現了許多怪異的現象。天啟四年（1624 年）出現了天旱，天啟五年又繼續了乾旱；爆炸前一個月，鬼車鳥停留在京城的觀象臺處，晝夜哀叫；災變前十四天，遭冷害，霜情嚴重，五月份竟然「白露著樹如垂棉，日中不散」；災變前八天，午後，天空的東北角上有雲氣似旗似刀，先是白色，後變紅紫；災變前五天，五月初一，濟南知府去城隍廟行香，剛到廟門，知府和隨從忽然都莫名昏迷過去；災變前四天，有人看到前門角樓上有火光，青色螢火，大如車輪；災變前三天，東北方出現紅赤的雲氣；災變前二天，空中出現黑色雲氣；災變前四小時，地安門守門的內侍忽然聽到音樂之聲，一番粗樂過去，又是一番細樂，如此三疊，大家驚怪，發現聲音出自後宰門（地安門）火神廟。有人剛剛推開殿門去看個究竟，只見一個紅球從殿中滾出，騰空而上；災變前一刻：火神廟廟祝驚見火神亂動，像是要下殿，有人忙拈香跪告。就在這時，東城響起震聲。
六、千古之謎
天啟大爆炸的罪魁禍首到底是誰？1986年，在天啟災變360周年，北京地質學會等20多家團體，發起了一次研討會。用現代科學知識和手段，對這次災變進行一次廣泛深入的探討，種種說法莫衷一是。有地震說、火藥爆炸說、颶風說、隕星說、大氣靜電釀禍說、地球內部熱核高能強爆動力說、高真空負壓環境說、隕星反物質與地球物質相逢相滅說，等等。更有甚者，認為與外星人、UFO有關。但是，每一個觀點都沒有擺出無可辯駁的證據，使人完全信服，都無法解釋這場爆炸中出現的低溫無火，蕩盡衣物的罕見現象。這個千古之謎不知何時能解。