《悲慘世界》的經典性毋庸置疑。它堪稱世界上擁有讀者最多的法國文學作品之一。至今,人們對它仍是愛不釋手，好萊塢曾多次將它搬上電影銀幕。音樂劇也廣受讚譽。託爾斯泰甚至將《悲慘世界》居於小說之冠。
巴黎大學教授雅辛斯基在他所著的《法國文學史》中說：
"雨果是我國唯一的一位過去和現在都能打動讀者心靈的偉大作家。"
法國著名學者居斯塔夫·朗松說:
"道德觀念給前幾卷造成了一種無比崇高的意境。"
眾多評論者對這部作品的讚譽，不僅是人云亦云的盲目，而是因為這部作品本身足夠優秀。
小說的故事，在物質豐富、衣食無憂的今天看來，已經很難想像。那是一個黑暗到仿佛透不過光的世界：
貧苦的冉·阿讓為了挨餓的孩子去偷麵包，結果被判處19年的苦役。出獄後，走投無路的他偷走了收留他過夜的主教的銀器，想要獲得開始新生活的資本而潛逃，但是被警察捉回。
主教聲稱銀器是送給冉·阿讓的，使他免於被捕。主教的言行感化了冉·阿讓，化名馬德蘭的他，從此勵志成為對他人有幫助的人。
在得知了一個失足女性芳汀的悲慘遭遇後，冉·阿讓承諾照顧她的私生女柯賽特。八年後，柯賽特愛上了共和派青年馬利尤斯，轟轟烈烈的巴黎人民起義爆發了。但曾經緝拿過他的警長沙威卻一心要找他麻煩，試圖尋找冉·阿讓的漏洞，以及曾騷擾自己的無賴。
為了保護自己的家人，冉·阿讓的掙扎痛苦又無奈。
01 愛別人，救贖自己
從構思到正式寫作完成，經過了40年的時間。雨果在《悲慘世界》中有太多話想表達，但是，愛也許是所有話題的永恆。
作品整體上是二元的善惡並行，"大愛與小愛"雙線交織，烘託出"人道與秩序"之間的平衡取捨，在結構上對稱而完滿。
冉·阿讓和芳汀都只是最普通不過的人，因為一次"小失足"後，所遇之人對待其過錯的態度不同，得到了兩種截然相反的命運。
前者有幸遇到神父贈予銀器得到新生，脫胎換骨成為一個對世界充滿愛對社會有用的好人。
而芳汀，假如酒館夫婦不是如此貪得無厭，工頭不是如此殘酷無情，或者在她要賣掉頭髮賣掉牙齒的過程中，有一雙手曾幫助她，芳汀也不至一步步往深淵中越發墮落。
這世上的惡人，是被無處不在的惡意所催生出來的。
不僅是因為對辭退芳汀一事感到責任，也是在她遭遇中看到了自己命運的另一種可能性，冉·阿讓方才對"完成對芳汀的承諾"一事如此執著，從而使得珂賽特成為全書中最完滿最幸福的角色。她的美麗、聰穎、純潔、善良，是這個"悲慘世界"的希望。
冉·阿讓最初入獄的罪是為了"救姐姐孩子去偷麵包"，而芳汀泥足深陷的動機也是為了"救我可憐的孩子"，他們的犧牲都是為了下一代。縱觀全書中的親世代，天真而悲苦如芳汀，狡詐而無良如酒館夫婦，冷酷而堅韌如警長沙威，心中都再沒有"愛"的位置。
冉·阿讓所有的，是大愛，是憐憫與責任與贖罪與感恩交織的驅動力，直至他找到珂賽特。那個雖然被遺棄被虐待，卻年幼天真，只要妥善保護未來仍然渴望幸福的孩子，讓冉·阿讓多年被遺忘但卻是人類最天然的感情——愛，重新萌發。
也許很多人都曾認為冉·阿讓是被珂賽特拖累死的，因此很不喜歡她。但是，直到看到冉·阿讓死前在教堂裡看著珂賽特露出笑容時，才真正說明這個姑娘存在的意義。
因為愛人別人，讓自己獲得救贖。
珂賽特是整個悲慘世界裡唯一的亮色，她需要毫髮無傷，純潔無暇，這個人物需要一個童話故事般的結尾，這樣她才可以帶給冉·阿讓和整個故事一點希冀和慰藉。所以她只需要去幸福、去愛就夠了。
02 雨果：對普通人最深沉的同情，對世界最大的善意
敬畏苦難，就像愛人臉上越來越深的紋路。
對作品中主人公的同情，是雨果與眾不同的重要標誌。
雨果將沙威的正直，稱為「黑暗的正直」。「黑暗」因為缺少光。而這光，就是愛。
《聖經》說，一切誡命的總綱是愛，愛人的就完全了律法，愛能遮掩許多的罪。比如一生從未撒謊的散普麗斯姆姆為救冉阿讓，向沙威撒了謊。
撒謊是罪，救人則出於愛。
雨果對此評價道：「呵，聖女!您超出凡塵，已有多年，您早已在光明中靠攏了您的貞女姐妹和您的天使弟兄，願您的這次謊話上達天堂。」
不僅如此，這部作品還具有通俗易懂的特點。
雨果不要求讀者任何事先的意識觀點,只是一個普通的人就可以欣賞他的《悲慘世界》。
但是，《悲慘世界》又被稱為"一位詩人的作品,一位具有非凡想像力的詩人的作品"。讀者能同時感受到偉大的詩意、濃烈的現實主義氣息、精闢的哲理以及對於日常的或個別的事物的辛辣諷刺。
簡單與深刻，在這部作品中完美融合。
雨果從不缺乏理想主義、詩意和高超的想像力。在歐洲，似乎只有莎士比亞才具有這樣的品質,並且也能引起全人類的共鳴。
比如書中第二部第七卷"題外話"一段,對於"我"的刻畫，進行哲學中最深刻的剖析，展示了一種對於人類本質和人類命運的超越。這種超越性甚至不輸但丁和莎士比亞。
03 《悲慘世界》：歐洲文學扛鼎之作
從1832年搜集資料，構思小說，到二十年之後正式動筆。在此期間，雨果完成了其他幾部長篇作品及詩歌和戲劇。長期的擱置，也許是他已意識到，這將是一部偉大作品，必須給予更多時間、深慮乃至磨難，等待它成熟和豐富。
1845年，雨果正式動筆，初命名為《苦難》。創作過程中，他捲入政治漩渦，被迫流亡。在大西洋的蓋納西島，流亡的雨果忍耐苦難，重拾《苦難》。經過大幅修改增添，於1861年6月30日完成，正式定名為《悲慘世界》。增刪四十餘載，一部史詩終於完成。
有評論者將《悲慘世界》稱為"歐洲人類歷史上第一部偉大的作品"，甚至是屬於全人類的偉大作品。也許在於這部作品的崇高與世俗並存，理想與現實結合的統一。
《悲慘世界》在歐洲文學史中的地位更是重要。
歐洲文學史發展大多圍繞著三個主題：戰爭、愛情和宗教。但是，對於這幾個主題的描寫，很多作品都是相當狹窄地反映現實。
對於戰爭只歌頌其激昂壯麗的一面,避而不談它骯髒醜惡的一面。對於愛情，也只選擇純愛情的典型，過分美化，忽視現實。至於宗教,則是人們一直被當權者鎮壓之物，更是虛偽的面紗。
可以說，《悲慘世界》是第一部既保留了理想主義，又忠實地反映了現實的偉大作品。
《悲慘世界》跨度近半個世紀，從1793年大革命高潮年代，寫到1832年巴黎人民起義。其中，滑鐵盧戰役與1832 年巴黎起義，描述得詳盡而完整。
雨果出色地描寫戰爭,明確指出戰爭的愚蠢和恐怖。《悲慘世界》中對滑鐵盧戰役的描寫，極具深刻性地揭示出這一決定當時歐洲命運大戰的勝利，僅是出於偶然。
不論種族、宗教、語言，每一個普通人，都能在《悲慘世界》中取得最寶貴的東西。