文字的誕生還以另外一種方式為歷史學家展現了更加豐富的歷史，最終，歷史學家在談論智識發展狀況時，有了堅實的物質證據可供參考。因為文字保留了文學作品。世界上最古老的故事是《吉爾伽美什史詩》。雖然事實上它的最完整版本只能追溯到公元前7世紀，但這個傳說故事在蘇美爾時期就已經出現。我們已經知道，它於公元前2000年後不久被記錄下來。吉爾伽美什是一個真實的人物，統治著烏魯克。他成為世界文學上第一位有個性的人物和英雄，並且出現在其他史詩中。他也是在本書中出現的第一個人物。對於一個當代讀者來說，史詩最吸引人的部分可能是那場巨大洪水的來臨。
除了一個有特權的家庭建造了一隻諾亞方舟得以倖存下來之外，那場洪水消滅了全部人類；而當那場洪水消退後，他們繁衍了新的人種並且棲息散布於世界各地。但這部史詩最古老的版本中並沒有這部分內容，它來自另一首獨立的詩歌，講述了一個在許多近東作品中發生的故事。不過，它之所以會被加入進去，其原因也很容易理解。下美索不達米亞地區一定經常受到洪水的困擾。毋庸置疑，這給它的繁榮所依賴的脆弱的灌溉系統帶來很大壓力。或許，洪水只是災難的普通形式，而它一定有助於培養悲觀的宿命論，有些學者已經將其視為了解蘇美爾信仰的關鍵。
這種憂鬱的情緒充斥著整部史詩。吉爾伽美什做了很多偉大的事情，付出不懈的努力，想要證明自身作為人的能力，反對諸神規定的、確信人類會失敗的律條。但最終預言是對的，吉爾伽美什也必好備面須死。英雄們，智者們，猶如新月一般有其陰晴圓缺。人們會說:「有誰曾像他那樣用力量和權力來進行統治。」正如在沒有月亮的夜晚或者月缺的時候，只要沒有他，那裡就沒有光明。哦！吉爾伽美什，這就是你夢想的意義。你被賦予國王的地位，這是你命中注定的；但永生卻不是你的天命。量在忠除了這種憂鬱的情緒以及揭示出一種文明帶有的宗教色彩之外，在史詩中還有很多關於古代美索不達米亞神靈的內容。但是很難通過這些內容了解歷史，更不必說把它同歷史上的吉爾伽美什聯繫起來。
尤其是，儘管有足夠的關於洪水頻繁發生的大量證據可以使用，但試圖通過考古學的方法去鑑別一場災難性洪水，這種嘗試並不能令人信服。陸地最終浮出水面這或許是我們了解的一種對世界誕生和人類起源的說法。在希伯來《聖經》裡，陸地是按照神的旨意浮出水面的。這種說法曾在1000年的時間裡被大多數有教養的歐洲人所接受這樣推測是很有趣的：我們傳承的這種知識可能在很大程度上源於蘇美爾人對他們自己的史前史的神話重構；在他們那段歷史中，從美索不達米亞三角洲的沼澤地中開墾出了耕地。但這只是一種推測，為謹慎起見，我們最好只滿足於注意這部史詩與《聖經》中最著名的那個故事，即諾亞方舟的故事之間不可否認的密切聯繫。吉爾伽美什的故事暗示我們，在蘇美爾歷史的重心轉移到上美索不達米亞後的很長一段時間裡，蘇美爾思想在近東地區傳播可能有其重要性。史詩的各種版本和各部分內容一一此處僅指文本自身——已經出現在檔案以及公元前第2千紀本地區很多統治者的遺址當中。
雖然史詩後來消失了，直到近代才被重新發現，但吉爾伽美什是一個在多種語言文學作品中都被有意提及的名字，而這些作品時間跨度大約是2000年。在某種程度上，如同歐洲作家們直到最近還理所當然地認為古希臘人的暗示能夠被讀者理解一樣，蘇美爾語在幾個世紀以來的神廟和文官學校中流傳下來，非常像拉丁文依靠那些博學者而得以傳播，而這些博學者處於西方羅馬古典世界崩潰之後歐洲本土文化的混沌狀態中。這個比較是啟發性的，因為文學和語言的傳統體現了各種觀念和想法；這些觀念和想法又強加、允許和限制了各種不同的世界觀。也就是說，它們擁有自己的歷史地位。藉助蘇美爾語言留存下來的思想中最主要的大概就是宗教方面的。像烏爾城和烏魯克城都孕育了很多的思想，在公元前2000年和公元前1000年之間的近東地區這些思想演變為其他宗教。儘管是以無法察覺的不同形式進行演變，但是在4000年後，這些思想的影響遍及世界各地。有這樣的一個例子，在史詩《吉爾伽美什》中有一個理想化的自然生命體一巨人恩奇都，他受到一個妓女的性誘惑，從純真走向墮落。從此以後，雖然他的結局是文明，但是他失去了與自然界聯繫的愉悅。我們在文學作品中能夠觀察到，後來其他社會的神話中也有這類暗示。
在文學作品中，人類開始讓早期隱藏在模糊的祭祀遺址、泥像以及聖殿或寺廟的地面規劃後面的含義明確化。但在蘇美爾早期，這些遺蹟已經展示出組織者與超自然對話的高超能力。雖然如此古老，但其精妙複雜程度，在世界其他地方鮮有可與之媲美者。神廟已經成為早期城市的焦點，並且發展得越來越龐大、輝煌。在那裡舉行祭祀以確保豐收。後來祭祀的儀式變得複雜，更大更宏偉的寺廟在北至亞述的地方建立起來，距離底格裡斯河300英裡遠。據說，其建築所用的雪松從黎巴嫩運來，銅來自安納託利亞。在那個時候，沒有任何其他古代社會給予宗教如此重要的地位，或者投入如此多的集體資源去維持它。這就表明，沒有任何其他古代社會讓人們的感情如此完全地依賴於神的旨意。在古代，下美索不達米亞是一塊扁平的由泥潭、沼澤和河流構成的土地。那裡沒有山脈供神靈像人一樣居住，只有空曠的上蒼，無情的烈日、狂風肆虐著那片沒有防護的土地；洪水是無法抗拒的力量，乾旱帶來毀滅性的枯萎。神靈居住在這樣的自然環境裡，或者住在平原中孤零零的「高地」上，就像《聖經》巴別塔裡記載的磚石塔樓和金字形神塔。毫不奇怪，蘇美爾人將自己視作天生就為神靈服務的勞動力。
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