木華黎出身札剌亦兒部，其祖父是鐵列格突伯顏。他們曾經是蒙古人的世仇。當年他們被遼軍打敗之後，遷徙並佔據了蒙古部的牧場，還險些將蒙古部滅族。蒙古部只有海都汗（鐵木真的六世祖）等少數人得以逃出。多年後，海都和叔叔納真聯合巴拉忽部東山再起，才擊潰了克魯倫河流域的扎刺兒部,恢復了斡難河上遊和不兒罕山的故地。札剌亦兒部被蒙古人打敗後，便成為蒙古人的世僕。鐵木真崛起後，鐵列格突伯顏命令其長子孔溫窟哇帶著兩個兒子木華黎和不合給鐵木真做那可兒：「教永遠做奴婢者。若離了你門戶呵，便將腳筋挑了、心肝割了」。
孔溫窟哇投奔鐵木真後，參加了對蔑兒乞和乃蠻的戰鬥，屢立戰功，一次鐵木真被乃蠻部擊敗，僅有六名騎兵追隨。路上沒有食物，孔溫窟哇便殺死水邊的駱駝烤熟了給鐵木真充飢。不久鐵木真一行被追兵趕上，而鐵木真的戰馬卻已累死，其他五人相顧愕然之時，孔溫窟哇毅然將自己的坐騎送給鐵木真，自己徒步抵擋追兵，鐵木真才得以逃生。
木華黎投靠鐵木真後，表現出超凡的智慧、勇氣和武功。一次鐵木真只帶了三十多個怯薛行進到一個地勢險要的溪谷之中，鐵木真觀察了地形後說如果這裡埋伏了敵人，該怎麼辦？木華黎回答說：「以身拒擋！」果然從森林衝衝出大批敵軍，箭矢如雨襲來。木華黎引弓射箭，連殺三人，讓敵人膽寒。敵人首領問道你是誰，木華黎一邊回答說：「木華黎！」一邊解下馬鞍來拿著，護衛鐵木真前進，敵兵為之膽寒而逃。
在哈蘭真沙陀之戰中擊敗鐵木真的克烈部，就是遭遇木華黎率領的怯薛軍突襲而被擊敗的。當時經過三天三夜的激戰，木華黎在折折運都山一戰將克烈部打得全軍覆沒。鐵木真成為成吉思汗後，木華黎被封為左手萬戶，第三怯薛長。並說自己和木華黎之間是「猶車之有轅，身之有臂也」。
▲木華黎雕塑
蒙古第一次侵金戰爭中，木華黎追隨鐵木真大中軍行動，野狐嶺之戰中金軍號稱四十萬之眾。木華黎說「敵眾我寡，不拼死力戰，難以破敵」，便率領怯薛軍中敢死之士衝擊完顏承裕的中軍，鐵木真率大軍繼進。完顏承裕來不及調軍抵擋，居然臨陣脫逃，金軍因此士氣衰落，遭到蒙古軍隊掩殺，大軍隨之崩潰，橫屍數百裡。木華黎隨即率軍逼近居庸關，居庸關易守難攻，木華黎派部將哲別率精兵撲向紫荊關，金國左監軍高琪不戰而逃，蒙古軍連克涿州和益都諸城，招降史天倪、蕭勃。此後，木華黎隨鐵木真圍攻燕京，完顏天驥拼死守衛，鐵木真久攻不下，金國皇帝卻主動求和，蒙古撤兵。
接著鐵木真命木華黎攻打遼東。木華黎在契丹將領蕭也先幫助下平定金國東京，又進攻金國北京，斬首八萬，餘部不得不獻城投降，在蕭也先勸阻下金國降兵方免於被屠殺。此時錦州張鯨先是起兵反金，接著又投降蒙古，鐵木真命他隨從蒙古軍南徵。但木華黎卻發現張鯨有謀反的跡象，便派蕭也先赴張鯨軍監軍。行軍到平州時，張鯨稱病逗留實則想逃走，被蕭也先抓獲送到鐵木真處處死。張鯨的弟弟張致割據錦州反蒙，攻陷興中府，木華黎率數萬軍隊討伐，招降杜秀，逼近興中府。他先派大將吾也先攻打溜石山，同時派蒙古不花駐軍永德設伏，張致果然派張鯨之子張東平率大軍三萬八千馳援溜石山。蒙古不花率軍迎擊，並飛報木華黎，木華黎半夜馳援，在神水縣以東與敵軍遭遇。木華黎命麾下親軍分出一半下馬步戰，並挑選數千善射之士射殺沒有鎧甲的步兵，將其擊潰。隨即木華黎率騎兵追殺，張東平和士兵一萬二千八百餘人被殺。蒙古軍攻佔義縣，圍攻錦州，張致多次出戰均慘敗，憤怒下殺害二十餘名部將，引發內亂，大將高益捆綁了張致投降。木華黎不但處死了張致，而且下令除工匠優伶外守軍全部殺死。
▲南宋繪畫中的金國重騎兵
1223年木華黎死後，其子孫不但世襲國王爵位，世襲五投下軍（十六個千戶）的指揮權，加上本身的三個世襲千戶，擁兵近兩萬之眾。忽必烈還讓其世襲五投下探馬赤軍的指揮權，在中原擁有近四萬戶封戶，南宋滅亡後又在江南獲封四萬一千戶，而且世代為第三怯薛長。其後裔高官輩出，如孛魯、塔思任左手萬戶，速渾察總統中都蒙漢軍隊，安童、朵兒只、拜住官至右丞相，哈納出代理丞相等。有元一代，木華黎後裔僅官至一品以上者就達十四人之多，為蒙古貴族之冠。直到1367年尚有木華黎後裔鐵木兒出任執政，分省保定。只不過此時不但怯薛軍已然腐化蛻變，整個蒙元帝國也已因為民族壓迫和腐朽黑暗而走到了盡頭。雖然這個怯薛世家做到了和黃金家族休戚與共、有始有終，但終究擋不住歷史的洪流。
▲蒙元終結者朱元璋畫像
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