一、劃時代的教育奠基
歷史的巨變，常常會聚焦在一個特殊的年代。
清光緒三十一年，西元1905年。
這一年，日俄兩國居然在中國的土地上燃起戰火!戰後，中國東北一分為二，北歸沙俄，南歸日本。
這一年，廣東人孫中山、湖南人黃興等革命黨人在日本東京創立同盟會，開始了革命救國的艱難歷程。
這一年，清王朝為自強求富，宣佈廢除在中國歷史上延續了1300多年的科舉制度，提倡西學，創辦新式學堂。
這一年，敢為人先的湘陰人陳炳煥為湘陰播下了教育救國的火種。他首先發起成立湘陰縣學務公所，在湘陰縣仰高書院原址創辦了湘陰第一所縣立高等小學（今湘陰縣城北學校），同時，他又籌款在省會長沙創辦湘陰駐省中學（今湘陰縣第一中學），租賃長沙市南正街唐宅為臨時校址，擔任監督（即校長），年底購置長沙市北門口羅湘裡周姓房屋作校舍。湘陰駐省中學是湖南省最早創立的十二所公立中學堂之一。
那麼，是誰在陳炳煥心中播下了教育救國的火種呢？
陳炳煥（1860年5月11日-1920年12月2日），派名鐘淮，字岱青，號樹藩，晚號注凡，出生於湖南省長沙府湘陰縣界頭鋪青山西北側山腳神塘灣（今湘陰縣金龍鎮大星村）一個殷實的耕讀之家——陳家花屋。青山東側高華嶺是與林則徐一起抗英的兩江總督李星沅（1797—1851）的故鄉，青山西側左家塅是收復新疆的民族英雄左宗棠（1812—1885）的故鄉。神塘灣陳氏家族與高華嶺李氏家族及左家塅左氏家族互為姻親，李氏和左氏的良好家風對陳氏子弟都有著良好的影響，陳炳煥從小耳濡目染，立志要為國家建功立業。
陳炳煥之父陳正昌在界頭鋪集鎮開了一家藥店，救濟百姓，深得美譽，家業也越來越興旺。因缺乏合適人手，陳正昌就帶著少年陳炳煥經營藥店。但陳炳煥志不在此，藥店的大門封閉不了他時刻關注國家局勢的壯志雄心。他心中有兩個崇拜的偶像，一個是率軍西徵的左宗棠，一個是出使英法的郭嵩燾。內憂外患，國將不國，「匈奴未滅，何以家為？」陳炳煥決心發奮讀書，要像左宗棠、郭嵩燾一樣，救國家於危難之際。他認為「強國先要強自我」，於是，他關閉店門自讀經書。那年，他十八歲。
1879年，郭嵩燾迎著國人的辱駡從歐洲回國，定居長沙。烈士暮年，壯心不已，他在舊勢力的詰難中發出一聲聲吶喊。他倡建禁菸公社，拯救社會人心；創辦思賢講舍，弘揚天地正氣；探尋洋務新途，追逐強國夢想。十九歲的陳炳煥撇開世俗的眼光，拜郭嵩燾為師，深得郭嵩燾賞識，陳炳煥「受益為多，學亦有進，對世界大勢漸有識見，志向增高」。
1883年，中法戰爭爆發，法軍從陸路和海路夾擊中國，中國危在旦夕。二十三歲的陳炳煥徒步千裡，奔赴廣西前線，參加左宗棠的「恪靖定邊軍」英勇抗法。此次戰役，中國將士在戰場上用鮮血換來的勝利，卻變成了朝廷在外交上喪權辱國的「和約」，中國不敗而敗，陳炳煥深切感受到清政府的腐敗無能。知恥而後勇，陳炳煥歸家後更加發奮讀書，他先考取縣學生，後遊學省城各書院，屢試獲優，補為廩貢生。1900年，他以「才識出群、自行不苟、好學深思」，被湖南省學政保送帶薪入武昌兩湖書院就讀。
1902年，陳炳煥經張之洞親自主考評定為優等，在兩湖書院肄業，即以湖北遊歷官身份派往日本考察政治。通過在日本考察，陳炳煥認為強國需要大批人才，而人才需要學校培養，從而產生教育強國的思想。
他根據清政府頒佈的章程，歷經艱辛，創辦了湘陰縣立高等小學和湘陰駐省中學，開始走上了教育救國的道路。
教育是什麼？德國哲學家雅斯貝爾斯說：「教育是一棵樹搖動另一棵樹，一朵雲推動另一朵雲，一個靈魂喚醒另一個靈魂。」青年時代的陳炳煥，幸遇郭嵩燾、左宗棠、張之洞等前輩良師，是這些先知先覺們對教育的重視和對世界的關注，喚醒了陳炳煥教育救國的夢想。