從兩千多年前戰國時代採桑獵壺上的建築花紋圖案，以及漢代保存下來的墓闕、壁畫上，都可以看到早期鬥拱的形象。中國古典建築最富有裝飾性的特徵往往被皇帝攫為己有，鬥拱在唐代發展成熟後便規定民間不得使用。
鬥拱，又稱枓栱、鬥科、欂櫨、鋪作等，是中國建築上特有的構件，是由方形的鬥、升、拱、翹、昂組成。 是較大建築物的柱與屋頂間之過渡部分。在立柱頂、額枋和簷檁間或構架間，從枋上加的一層層探出成弓形的承重結構叫拱，拱與拱之間墊的方形木塊叫鬥，合稱鬥拱。其功用在於承受上部支出的屋簷，將其重量或直接集中到柱上，或間接的先納至額枋上再轉到柱上。一般上，凡是非常重要或帶紀念性的建築物，才有鬥拱的安置。
鬥拱使人產生一種神秘莫測的奇妙感覺。在美學和結構上它也擁有一種獨特的風格。無論從藝術或技術的角度來看，鬥拱都足以象徵和代表中華古典的建築精神和氣質。
鬥拱在中國古建築中起著十分重要的作用，主要有四個方面：
荷載作用
它位於柱與梁之間，由屋面和上層構架傳下來的荷載，要通過鬥拱傳給柱子，再由柱傳到基礎，因此，它起著承上啟下，傳遞荷載的作用。
增大距離
它向外出挑，可把最外層的桁檀挑出一定距離，使建築物出簷更加深遠，造形更加優美、壯觀。在它成型之後很長一段時間內，被作為構件大小的基本尺度。
裝飾作用
它構造精巧，造型美觀，如盆景，似花籃，又是很好的裝飾性構件。後來的鬥拱逐漸變為裝飾（後來採用磚牆，出簷變近許多，作用減少），也是區別建築等級的標誌。越高貴的建築鬥拱越複雜、繁華。
抗震作用
榫卯結合是抗震的關鍵。這種結構和現代梁柱框架結構極為類似。構架的節點不是剛接，這就保證了建築物的剛度協調。遇有強烈地震時，採用榫卯結合的空間結構雖會「鬆動」卻不致「散架」，消耗地震傳來的能量，使整個房屋的地震荷載大為降低，起了抗震的作用。鬥拱是榫卯結合的一種標準構件，是力傳遞的中介。過去人們一直認為鬥拱是建築裝飾物，而研究證明，鬥拱把屋簷重量均勻地託住，起到了平衡穩定作用。
這種結構既沒有釘子的固定，又沒有膠水的粘接，但由於特殊的物理構造，結合起來十分牢固。仿古建築鬥拱在現代的直接應用是世博會、中國館，其在中國館的象徵性、機械美感和文化內涵大大增強了中國人的自信心和自豪感。中國館的設計基於——仿古鬥拱，這是中國古代建築的經典組成部分。