石勒為羯族人，羯族人是月氏人的後裔。月氏人原生活在甘肅敦煌、祁連山一帶。月氏人受匈奴逼迫西遷中亞，西遷中亞的稱大月氏，留在原地的稱小月氏，流落在西域的月氏人稱月氏胡。羯族人是小月氏的後裔，石勒祖上受匈奴脅迫，西遷中亞，後又東遷蒙古大草原，最後定居山西武鄉。
苦難的經歷
274年，石勒生於并州上黨武鄉（今山西省武鄉縣故縣鄉東河溝村）。石勒14歲，隨鄉親們做小商販到洛陽。他打著口哨上東城，西晉高官王衍看他高鼻、深目，相貌奇特，便對左右的人說：「這個年輕的胡人小子，恐將為天下之患！」派人捉拿石勒。石勒聽出王衍要對自己下毒手，機警逃去，虎口脫險。石勒行販洛陽，險遭殺害，是他遭受民族歧視和民族壓迫的一次親身經歷，他對西晉統治者更加不滿！
石勒父親在時，家中生活還湊合，父親過世，家境每況愈下，家庭生活重擔完全落在石勒肩上。石勒自幼勤快，學會了農村窮孩子們所學會的一切勞動本領。因地少，難以維持生活，石勒先後到鄔（今山西介休市）和陽曲（今山西陽曲縣）給人扛活。扛活期間，匈奴人郝散在谷遠（今山西沁縣境）起義，攻打上黨，殺貪官汙吏，雖失敗了，影響深遠。石勒深受鼓舞，暗下決心，走郝散起義反晉之路。在幹活中，石勒經常想到戰鬥、想到戰場上的格鬥場面，耳邊常響起格鬥之聲。石勒將此事告其母，母親說：這是勞累引起的耳鳴。
西晉太安年間（302—303），并州（今山西大部）連年災荒，社會動蕩不安。石勒和眾胡人到雁門逃荒，雁門災荒也很嚴重。石勒饑寒交迫，途中遇見給介休扛活的東家郭敬，述說饑寒之苦。郭敬變賣衣物，向石勒提供衣食。在饑寒逼迫的生死關頭，石勒對郭敬說：「現在不少人挨餓，胡人尤甚，我們可誘騙胡人到冀州（今河北中南部）就食，趁機賣掉他們，他們免於餓死，我們也可從中得到好處，一舉兩得。」郭敬認為石勒言之有理。
郭敬、石勒二人尚未行動，并州建威將軍閻粹勸說并州刺史司馬騰掠賣胡人到山東（太行山之東），以補充軍響之不足。司馬騰是個貪財如命之人，認為閻粹建議甚好。於是派將軍郭陽、張隆劫掠胡人。司馬騰有權有武裝，捕捉手無寸鐵的胡人不是難事。但將捕捉的胡人押往山東是不易的。《水滸傳》中林衝、武松等人是一人一枷，而司馬騰將胡人兩人一枷。兩人一枷行動不便，難以逃跑。石勒曾建議郭敬騙賣胡人，萬沒想到自己反而被司馬騰掠賣。掠賣到山東，行途千裡，在羊腸小道上行走，兩人一枷，又是冬季，饑寒、挨打受苦，石勒吃盡了苦頭。最後石勒被賣給茌平（今山東茌平）地主師歡為田奴。
茌平起義
石勒被賣給茌平縣師歡為耕奴，經常為主人耕作于田野。田地與西晉官辦牧場為鄰，這個環境為石勒起義反晉提供了有利條件。石勒喜歡馬，善騎射，又善相馬，很快與茌平牧場主汲桑結為至交。汲桑也出身貧苦，共同的命運把他們連結在一起。汲桑向石勒提供馬匹，一些牧奴也聚集在石勒周圍，起義條件成熟了。
304年，石勒起義於茌平。史書說，他以「十八騎」起義，「十八騎」就是十八個騎兵組成的起義小分隊 。十八騎中大多和石勒一樣是被賣到山東的并州胡。共同的遭遇，共同的敵人，共同的鬥爭目標，使他們緊密團結在一起，他們打破了民族藩籬，同生死，共患難。
石勒起義反晉的起點是很高的，開始就組織了騎兵隊伍。騎兵是古代最先進部隊，馬蹄聲是古代的最強音。在組織這支隊伍的過程中，茌平牧場主汲桑功莫大焉！石勒起義後深感力量單薄。當時西晉政府在茌平以東還建立了幾個牧場。為擴大隊伍，石勒從汲桑牧場向東發展，不少牧奴參加起義，壯大了石勒的力量。為了擴大隊伍，石勒攻打郡縣，釋放監獄中的囚徒，招納亡命山林的流民。那些關在監獄中的所謂囚罪犯，在獄中度日如年，說不定那一天被送上斷頭臺，他們和統治階級勢不兩立，渴望衝出牢籠，恢復自由。石勒打開牢門，把他們從死亡線上拯救出來，使他們重見天日，他們把石勒看作是救星，是再生父母。為推翻西晉統治，他們赴湯蹈火，肝腦塗地，在所不辭。那些逃亡山林的亡命之徒，大多是無地可耕的饑民，有的是犯了西晉的王法，走投無路，才嘯聚山林為盜。石勒招納他們，使他們走向新生，看到新的希望。這些囚徒和亡命之徒，肉體和精神上受到壓抑，一旦獲得解放，就像火山爆發一樣產生能量。這些人頗能戰鬥。當然，他們帶有野性和破壞力，必須加以引導，以紀律約束他們。石勒的隊伍，一開始就表現出異乎尋常的戰鬥力。307年，石勒隊伍攻破北方重鎮鄴城（今河北臨漳縣境），殺掠賣石勒鎮守鄴城的新蔡司馬騰，這是石勒起義後第一次大勝利。
流寇作戰
石勒從304年起義反晉到312年定都襄國（今河北邢臺市），建立根據地，8年間，所進行的戰爭，都是流寇作戰。并州刺史劉琨給他的勸降信中說石勒：「發跡河朔，席捲兗豫，飲馬江淮，折衝漢沔……攻城而不有其人，略地而不有其土」。8年中，石勒轉戰黃河南北和江漢淮河流域，曾攻佔重鎮巨鹿、冀州、鄴城、許昌、兗州、襄陽、南陽，但沒有建立一塊根據地。309年，當他攻佔巨鹿、常山，隊伍發展到10萬人，具備了建立根據地的條件，但他沒有建立根據地，而向北攻打中山、高陽，在飛龍山和幽州刺史王浚部遭遇，為王浚部擊敗，死傷甚眾，沒有根據地作戰略退卻，使他初次嘗到流寇作戰的苦頭。當石勒各個擊破南陽流民軍後，其隊伍進一步壯大，此時石勒萌發了建立根據地的念頭，他希望「雄據江漢」，在江漢建立根據地。張賓認為江漢江河縱橫，不適宜騎兵作戰，在張賓的勸說下，石勒放棄了在江漢建立根據地的打算。石勒把進攻矛頭指向江南晉軍司馬睿集團。312年，石勒屯兵葛陂（今河南新蔡縣境），建造營房，打造船隻，邊生產，邊訓練，準備一舉蕩平江南晉軍巢穴（今南京市）。
正當石勒準備攻打建業時，琅邪王司馬睿調集江南各路人馬，集結在淮南郡首府壽春（今安徽壽春），欲攻打石勒。此時，天又不作美，葛陂一帶陰雨連綿，士卒飢餓，且瘟疫流行，戰士死亡過半。流寇作戰，沒有根據地，使石勒再次吃到苦頭。在困境中，又不斷傳來消息，集結在壽春的晉軍將對石勒發動總攻擊。石勒面臨崩潰之厄運。
困境中的石勒，為擺脫厄運，在葛陂召開軍事民主討論會。會議的中心內容是，張賓分析形勢，認為江南晉軍，只是擺出欲攻為守的聲勢，並不是真正攻打石勒，但石勒也不易攻下建業，建議石勒北上鄴城，以鄴城為根據地，建基立業。石勒部直達鄴城，欲攻打鄴城，徵求張賓的意見。張賓指出：鄴城防守堅固，劉演兵三千鎮守鄴城。石勒部長途行軍，將士疲勞，攻打鄴城必付出沉重的代價。因而建議石勒改弦更張。張賓指出：「邯鄲、襄國，趙之舊都，依山憑險，形勝之國，」可以以上兩個地方，選其一為都，然後命將領徵討四方，兼併群雄，統一北方，進而統一天下。石勒採納張賓的意見，又揮師北上，312年七月，「進據襄國」，建立了以襄國為中心的根據地。
定都襄國
石勒最終以襄國為都，而不以邯鄲為都，從表層上看，原因有四，其一，邯鄲比襄國遭受戰爭破壞嚴重；其二，襄國之西不遠有夷儀嶺（今邢臺縣漿水附近）通并州武鄉，那裡有不少羯族弟兄，召之即來；其三，石勒行至邯鄲，天降暴雨，石勒、張賓認為，這是上天警示，不應在此建都；其四，襄國流傳歌謠：「古在左，月在右，讓去言，或入口。」「古在左，月在右」，胡字也；「讓去言」為襄也；「或入口」為國也。其意就是胡人石勒應建都襄國。石勒長期活動在河北中南部，殺貪官，「軍無私掠，百姓懷之」。歌謠反映了人心向背，眾望所歸。
從深層上探討，石勒建都襄國，還有以下諸條件：其一，歷史條件，是指歷史上邢臺曾幾次為都，如商王祖乙都邢、趙襄子都邢、秦末趙歇、張耳都邢。其二，建都襄國的地理條件。襄國最突出的軍事地理條件是西依太行山。處於進可攻，退可守的戰略地位。一旦都城失守，可退往太行山進行周旋。石勒建都襄國，還可以從人文地理方面找到原因，從人文地理角度說，邢臺正是中原農耕文化和北方草原文化交接點，處於一個相當重要的民族走廊地位，是農耕文化和草原文化融匯地區。石勒祖父由中亞遷到蒙古大草原，再由大草原遷到上黨武鄉。石勒生於武鄉，草原文化和農耕文化在石勒身上都打有烙印。邢臺這個漢族和少數民族融合的地區正是石勒心中理想的都城。其三，是建都邢臺的經濟條件。石勒定都襄國，駐有不少軍隊，還有官僚機構及從事手工業的市民，如此眾多人口，沒有以糧食為主的大量物資是難以支撐的。當時處於亂世，從遠方調撥糧食困難，只能依靠襄國及周邊地區供應糧食。
襄國西依太行山，東臨大平原，土地肥沃。有發展農業的得天獨厚條件。水利是農業的命脈，自古「環邢皆泉」，水利條件好，襄國之東不遠有大陸澤，大陸澤一帶水利條件好，土地肥沃，是後趙重要農業區。大陸澤水氣蒸發，被太行山所阻，形成「靠山雨」，使襄國一帶多雨、地下水豐富的重要原因。且襄國之東地區處於一個從西向東緩緩的斜面地帶，如河水泛濫，只能向東流，對襄國及附近地區不有大的危害。這裡不乏水源，又不易引起水災，對發展農業是十分有利的。其四，建都襄國的人口條件。在古代，國家都城或都城附近，都駐有大量軍隊，捍衛最高權力中樞。這個條件是人為附加的，不是原來就有的條件。石勒進據襄國不久，就將山東一帶的烏桓人展廣、劉哆部落三萬餘戶遷往襄國，一戶以五口算，這一次就向襄國遷移烏桓人十五萬。這些烏桓人不是從事農業生產，而是保衛都城和參加徵戰，因烏桓人比羯族人少，這是石勒信賴、重用烏桓人的原因。為了發展農業生產，石勒還從佔領區向司、冀、幽三州遷移人口二百萬，使司、冀、幽三州農業大發展，解決了都城的糧食需求。也增加了兵員。
石勒崛起
石勒於312年七月定都襄國，僅4年時間，就佔據司、冀、幽、並、兗、青、豫、徐八州之地全部大部或局部。石勒崛起，始於襄國。定都襄國後，作戰始有策源，依靠襄國這塊根據地，不斷向外發展，擴大地盤。並將人力物力集中於襄國，作為後盾，石勒佔領司、冀州後，開始收稅，當然稅收物資要運往襄國。不僅在襄國儲備了大量戰略物資，還從各地向襄國遷移大量人口，以滿足戰爭對兵員的需求。石勒依靠集結襄國強大的武裝力量和戰略物資，愈戰愈強，先後消滅晉在北方的殘餘勢力，並於329年九月，滅前趙，統一北方。不論是從軍事角度，還是從經濟角度看，襄國都是理想的都城。石勒定都襄國而崛起。定都襄國中石勒一生命運的轉折點，也是石勒統一北方的重要原因。石勒之所以定都襄國，是由於襄國各種優越的條件所決定的。
研究石勒崛起於襄國，不僅有助於了解邢臺的過去，對了解邢臺的現在也是有裨益的。石勒和他建立的後趙已成為歷史，但石勒建都襄國，引起人們的思考，更值得我們邢臺人深思，石勒崛起於襄國，難道我們就不能利用古襄國的優越條件，使古襄國的經濟騰飛嗎？