潭州（今長沙）石霜山的楚圓禪師，俗姓李，全州（今廣西全州縣）人。本是一位生性豪放飄逸，不拘小節，意氣風發的書生，22歲那年到湘山隱靜寺出家當了和尚。
全州位於廣西與湖南交界處，越城嶺巍然高聳，綿延橫亙，在形成交通孔道、軍事要衝的同時，也把閉塞留在這裡。因此，唐末宋初浩浩蕩蕩的禪風並沒有吹拂到這裡。楚圓的母親是一位深明大義的人，她變賣家產，支持楚圓走出大山，到中原遊方。
楚圓沿著湘江河谷，穿越崇山峻岭，一路北上，來到了兩湖境內。
楚圓連眉秀目，頎然豐碩，確是一表人才。然而，他忽略繩墨，行為不規範，言語沒規矩，所到之處，經常被前輩老僧教訓、呵斥，人們都以為他不具備優秀禪僧的潛質。楚圓自己卻自信滿滿，笑道：
龍象蹴踏，非綿羊所能知；
鶴鳴九霄，燕雀豈堪聽聞。
雲中一曲艱且深，高山流水有知音。不修邊幅、放浪形骸的楚圓，以竹杖挑著行囊，漫遊在襄沔之間，居然在參學中結交了兩位知己禪友——大愚守芝與芭蕉谷泉。
三個活寶結伴雲遊，很是給所到叢林平添了許多令人忍俊不禁的色彩。他們漸行漸遠，從湖北來到河南洛陽。這裡，不僅是中國唐宋以來最繁華的都市，而且有中國第一座佛寺——白馬寺，有美侖美奐的石窟造像，然而，他們的腳步並未停留，因為他們聞聽汾陽善昭道望天下第一，決志親依。
當時，河東路（今山西省）地方勢力與朝廷鬧彆扭，中央政府正要問罪，凡是通往河東的道路都屯有重兵，阻斷了交通。而雙方廝殺的戰場，更是極端慘烈，居民逃之夭夭，唯恐避之不及，所以，同參們都勸他們不要冒險。楚圓一笑說：「丈夫自有沖天志，他人不行我自行！」
自然，同樣特立獨行的大愚與泉大道，也毅然追隨他北渡黃河，進入河東境內。為了繞開重重關卡，他們改換服裝，裝扮成山民，在太行山深處迂迴前行。他們或與商販結伴，或與獵人為伍，忍飢挨餓，露眠草宿，經過九死一生，總算活著到達了汾陽。
汾陽善昭大師法眼如炬，一眼就看出楚圓是一個非凡之才。然而，在長達二年的時間裡，他從來不許楚圓登堂入室，參問佛法。不僅如此，他每次遇到楚圓，必定指著鼻子大罵。汾陽善昭開口說話，必定詆毀諸方叢林。而楚圓每次請教佛法，得到的教導也不過是一些最世俗、最庸俗、最流俗的屑瑣小事。楚圓千裡迢迢、冒著生命危險來求佛法，卻遭遇了這樣的結果，心中那個苦楚，真是罄竹難書，就連滔滔汾河，仿佛都是他委屈的淚水。
一天晚上，楚圓實在憋不住了，來到方丈哭訴說：「自從我來到您的法席，已經過去了兩個冬夏，從來不蒙您指示禪要，所增添的不過是世俗塵勞。眼看著歲月流失，時光飄零，而我仍然不明白自己的生死大事，喪失了出家的本懷。」
他的話語未落，汾陽善昭瞪著眼睛大罵道：「你這混蛋東西，竟敢貶低數落我！」罵還不算，汾陽怒氣衝衝，舉著禪杖追打楚圓。方丈院十分狹小，沒處躲、沒處藏，乒桌球乓，楚圓的光頭上早已挨了好幾棒。他無法逃跑，只好呼救。然而，他剛剛張開口，尚未發出聲，未卜先知的老汾陽搶先一步，死死捂住了他的嘴……
但是，就在這求死不得、求活不能，有苦沒處訴、有冤無法伸的時刻，楚圓豁然大悟了！
楚圓於此瞬間豁然領悟禪法要旨——真正的禪法體悟是離語言表達的。臨濟宗的修行要領就在日常生活、應事接物中。善昭靈活地運用「磨練」、「善養」的接引方法來啟悟楚圓，陶冶他的心性，錘鍊他的見識，一旦歷練成熟，便抓準時機，切斷凡情，使其領悟禪法的旨趣。
楚圓開悟之後，說的第一句話，竟然是：「是知臨濟道出常情」。意思是說，我現在才明白，臨濟的禪道，出自常情。
不但臨濟之禪「道出常情」，整個禪宗也可以說「道即常情」。祖師們早已說過：平常心是道，道非物外。真理源自生活，本身並不放光。
楚圓開悟之後，在師父身邊服侍七年，然後去參謁師叔唐明智嵩禪師（也稱「三交智嵩」）。智嵩禪師介紹他認識了楊大年、李遵勖兩位士大夫禪友。
後來，因為母親年事已高，為了盡孝，楚圓策杖南歸。到瑞州，他又在雲門宗高僧洞山曉聰座下參學了整整三年。這時，禪友楊大年寫信給宜春太守黃宗旦，讓他請楚圓出世說法。於是，黃太守奉請他住持南源禪寺。
楚圓禪師秉性豪逸，凡聖莫測。他在南源禪寺住了三年，棄丈席而去，歸家探望母親。有位富商供養了他一個銀盆，他便以此為母親祝壽。他那賢行的母親將貴重的銀盆摔在地上，罵道：「你從少年時期背著布囊行腳，難道就是為了得個此物？」
楚圓心中暗喜：看來，母親之心並不為名利所動，他這就完全放心了。於是，他悄然辭別家鄉，去參謁神鼎洪禪師。
神鼎老和尚，也是楚圓師叔輩的高僧，門風孤峻，禪僧中不是極為聰慧者，不敢登其門。當然，能夠得到他老人家肯定的，都不是泛泛之輩。因此，連他的弟子都一個個鼻孔撩天，氣吞諸方。
楚圓禪師到來之時，留著一頭亂蓬蓬的長髮，穿著一身破破爛爛的衲衣，操著一口土裡土氣的湖南話，自稱法侄求見。
神鼎的弟子們看他這般模樣，不禁哄堂大笑。自然而然，神鼎不會出來見他，而是派遣了一個小童子問他是誰的徒弟？楚圓仰望著屋角說：「我曾經親見汾陽！」
哇，是大師兄的弟子啊！於是，神鼎拄著禪杖走出門來。老和尚見他長得高高大大，便勘問道：「汾州有西河獅子，是否？」
獅子為獸中之王，禪宗時常以此比擬開悟的僧人。獅子一吼，聲震十方，百獸降伏；悟道的禪者，毫無怖畏，群魔攝伏。所以，你若是獅子，就咆吼一聲！
楚圓不咆吼，反而指著神鼎老和尚身後的方丈說：「房屋倒啦！」
那小童子大吃一驚，轉身就跑，而神鼎老和尚也應聲轉過身去。楚圓就像一個惡作劇的孩子，一邊自己偷偷樂，一邊坐在地上，脫下一隻鞋，摳腳丫子玩。等神鼎老和尚迴轉身的時候，眼前不見了楚圓，不知他去了哪裡。
這時，楚圓徐徐站立起來，整理整理衣服，一邊走一邊說：「見面不如聞名。」說完，他揚長而去，連神鼎老和尚遣人去追都沒追上。神鼎老和尚驚嘆道：「沒想到，汾陽師兄竟然有如此了得的法子！」
神鼎一言九鼎，自此，楚圓名重叢林。後來神鼎老和尚時常說：「楚圓法侄，可興臨濟。」並且大力推薦他住持著名的道吾禪寺法席。
果然，因了神鼎的傳揚，湖湘禪僧聞楚圓之名，都來追隨。而楚圓更是出手不凡：「山僧打鼓，四大部洲同參。我的禪杖橫挑乾坤大地，缽盂覆蓋整個宇宙。且問，在這個時候，你們諸人在什麼地方安身立命？若知道，向北俱盧洲吃粥吃飯；若不知，長連床上（僧堂）吃粥吃飯。」
後來，楚圓禪師長期住持石霜禪寺，所以史稱「石霜楚圓」。
石霜楚圓以禪杖敲禪床一下，徐徐說道：「萬法本閒，唯人自鬧。所以山僧我居在山中，只見山中的境界，遲起早睡，自由自在。有時雲生碧嶂，月落寒潭，飛鳥鳴囀在崖壁之前，山花飄香於高峰之畔。把瘦筇，坐盤石，與五湖四海的僧人說禪的玄微。若是灰頭土面住在城裡，只現城裡的家風，迎來送去，門庭若市，車馬駢闐。漁唱瀟湘，猿啼嶽麓，絲竹歌謠，時時入耳。復與四海高人，日談禪道，歲月都忘。且道居深山、住城市，還有優劣之分麼？試著說說看！」他沉默了很久之後，說道：「是處是慈氏（彌勒菩薩），無門無善財（善財童子）。」
楚圓禪師曾有示眾偈云：
昨日作嬰孩，今朝年已老。
未明三八九，難踏古皇道。
手鑠黃河幹，腳踢須彌倒。
浮生夢幻身，人命夕難保。
天堂並地獄，皆由心所造。
南山北嶺松，北嶺南山草。
一雨潤無邊，根苗壯枯槁。
五湖參學人，但問虛空討。
死脫夏天衫，生披冬月襖。
分明無事人，特地生煩惱。
一位弟子問：「尋枝摘葉我就不問了，如何是直截根源？」
石霜楚圓舉起手裡的禪杖：「沒枝沒葉，就是禪杖。」
弟子追問：「意旨如何？」
石霜楚圓吟誦道：「行即肩挑雲水衲，坐來安在掌中擎。」
弟子幡然頓悟：沒有枝葉，何以找到根源！
從楚圓的法語中，我們可以清楚地感受到一股清新自然、簡單明了的禪風撲面而來。古人云：「至美不華，至言不繁。」因為，浮華與繁瑣，去道甚遠。生活本來就是「道」，順其自然即是「禪」。
永首座本來也是汾陽善昭的弟子，卻未盡其妙。他又跟隨了石霜楚圓20年，始終不脫灑。一天晚上，他來到方丈，與石霜楚圓一同圍著火爐，一邊燒茶，一邊夜話。楚圓的嘎勁上來了，他一邊用捅火的棍子敲木炭，一邊說：「永首座，永首座。」永首座怪嫌地咄他：「你這野狐精。」石霜楚圓十分驚訝地指著他說：「你這個郎當漢，就這樣理解嗎？」永首座豁然開悟了。
石霜楚圓興奮地誦道：「颯颯涼風景，同人訪寂寥。煮茶山上水，燒鼎洞中樵。珍重！」他又說：
面西行向東，北鬥正離宮。
道去何曾去，騎牛臥牧童。
石霜楚園的呼嘯出世，為叢林帶來了一股嶄新氣象，天下僧衲望山奔湊，望風披靡。於是，在他的座下，匯集了一大批傑出英才。
石霜楚圓的方丈之中插著一口鋒利的寶劍，又將草鞋一對、清水一盆，放置在劍邊。
一個雲遊僧說：「手仗龍泉劍，擬取師父頭，如何？」
楚圓將腦袋伸到他的面前：「你斬去好了。」雲遊僧略一猶豫，正考慮如何應答，楚圓的巴掌早已打了過去……
另一個禪僧說：「磨利三尺劍，去化不平人。師意如何？」
石霜楚圓說好。這僧說：「點。」
石霜禪師指著寶劍說：「你看，看。」禪僧走到劍邊，正在思索擬議，石霜說：「你險些喪身失命啊！」於是就將他喝了出去。
凡是有僧進來，石霜禪師就說：「看、看。」稍有遲疑，就被喝出。
石霜之禪，高深莫測，可以十分平實，也可如此凜厲。如來佛祖的大法印，豈是尋常之人所能荷擔的！
石霜楚圓以超凡之姿，行平常之事，談笑之間，中興了臨濟一宗；千錘百鍊，敲打出數位鐵漢：黃龍慧南、楊岐方會，氣勢宏偉，開宗立派，在禪宗百花園中綻放出兩朵璀璨的奇葩；蔣山贊元、大寧道寬，禪法綿密，自然清新，連王安石這樣的千古人物都折服於他；道吾悟真、百丈惟政，悟境宏深，禪風孤硬，以大知見勘盡天下禪人……
正如石霜楚圓所說：
北山南，南山北，日月雙明天地黑。
大海江河盡放光，逢著觀音問彌勒。