沃伊蒂瓦九歲時初領聖體，十八歲領堅振。於瓦多維採高中畢業後，進入克拉科夫格羅尼卡大學就讀。1939年納粹軍隊佔領波蘭，大學被關閉，年輕的卡洛於1940至1944年間在採石場工作，之後在索爾韋的化學工廠做工，為賺取生活所需並為避免被遣送到德國。
1942年，沃伊蒂瓦聽到天主的聖召，便開始在克拉科夫的地下修院研讀，修院由克拉科夫總主教，後來的亞當·斯特梵·薩皮阿樞機主持。同時，薩皮阿樞機也是地下「史詩劇場」的創辦人之一。戰後，沃伊蒂瓦繼續在重新開放的克拉科夫大修院和格羅尼卡大學研讀，直到1946年11月1日在克拉科夫領受鐸品。隨後，薩皮阿樞機主教送他到羅馬求學。求學期間，他利用假期到法國、比利時及荷蘭在波蘭移民當中進行牧靈工作，以聖十字若望作品中的信仰為題獲得神學博士學位。
1948年沃伊蒂瓦神父返回波蘭，被指派到克拉科夫附近的涅哥維採堂區擔任副本堂，接著又被調到克拉科夫的聖弗洛裡亞諾堂區，並擔任大學校園事工神師，直到1951年重十神哲學的學術研究為止。1953年，他在魯伯林天主教大學提出一篇有關馬克斯·謝勒的論文，這篇論文論述謝勒倫理體系中的現象學類型對倫理神學發展的貢獻。後來，沃伊蒂瓦神父成為克拉科夫大修院和魯伯林神學院的倫理神學教授。
1958年7月4日，教宗庇護十二世任命他為克拉科夫輔理主教，領銜翁比聖堂，晉牧禮於1958年9月28日在克拉科夫的瓦維爾主教座堂舉行。主持祝聖禮的是歐根紐什·巴濟亞克總主教。
1964年1月13日，教宗保祿六世任命他為克拉科夫的總主教，並於1967年6月26日擢升他為樞機。
沃伊蒂瓦參與了梵蒂岡第二屆大公會議（1962-65年），並且對籌備《論教會在今日世界牧職》憲章，作出極重要的貢獻。在當選教宗之前，他曾參加五次世界主教會議。
1978年10月16日，沃伊蒂瓦樞機當選教宗。10月22日他開始了普世教會牧者的職務。教宗若望保祿二世在義大利進行了146次牧靈訪問，身為羅馬教區主教，他拜訪了羅馬332個堂區中的317個。作為聖伯多祿的繼承人，他在世界各地所進行的使徒之旅共達104次，向整個教會表達牧靈關懷。
他所撰寫的檔包括：14篇通諭、15篇宗座勸諭、11篇宗座憲章以及45篇宗座牧函。他也撰寫了其他大量的著作，包括五本書：《跨越希望的門檻》（1994年10月）、《禮物與奧跡》（1996年11月）、《羅馬三折聖畫像：默想》（2003年3月）、《起來，讓我們向前去》（2004年5月）以及《回憶與認同》（2005年2月）。
教宗若望保祿二世主持的列真福品典禮超過147起，冊封了1338位真福，並主持了51起封聖典禮，共宣佈482位聖人。同時他也主持了9次樞密會議，擢升231位樞機（另有一位默存心中）以及主持了六次樞機團全體大會。
自1978年起，若望保祿二世主持了15次世界主教會議：其中6次常規會議（1980，1983，1987，1990，1994和2001）、一次非常會議（1985）和8次特別會議（1980，1991，1994，1995，1997，1998（2）和1999年）
1981年5月13日，若望保祿二世教宗在聖伯多祿廣場遇刺。蒙天主之母，母親的手救援，在長時間的康復後，他寬恕了刺殺他的兇犯。他懷著感激的心情明認領受了新生命，並以大無畏的精神緊密從事牧靈工作。
除此之外，在建立無數的教區和教會轄區，以及為拉丁禮天主教和東方禮天主教會頒佈《天主教法典》和《天主教教理》時，他同樣表達了牧者的關切之情。為鼓勵天主子民，增強靈修，他也宣佈舉行如救贖年、聖母年、聖體年以及2000大禧年。為吸引年輕一代，他發起世界青年日。
若望保祿二世與那麼多人接觸，遠超過他的各位前任；單是週三公開接見活動（多於1,160次）就有超過1,700萬朝聖者參加，不包括特別的接見活動和其他宗教儀式（2000年大禧年達800萬朝聖者），還有他在義大利和整個世界所進行的使徒訪問時所接見的其他上百萬信徒。他也接見過無數的政府官員；他的官方訪問共有38次，738次接見和會晤政府首長，另外與國家總理的會晤有246次。
2005年4月2日星期六晚上9點37分，若望保祿二世教宗在他所建立的上主慈悲主日前夕，於梵蒂岡宗座大樓逝世。4月8日，在聖伯多祿廣場舉行莊嚴隆重的殯葬禮後，他被安葬於梵蒂岡聖伯多祿大殿的巖洞內。
若望保祿二世的冊封真福禮於2011年5月1日在聖伯多祿廣場舉行，由他的繼承人及生前的親密合作者，教宗本篤十六世主持。
2014年4月27日教宗方濟各冊封他為聖人。