一直以來，恐龍蛋被認為與現代鳥類的蛋類似，擁有鈣化的堅硬外殼。然而，本周《自然》的研究卻發現，有些恐龍蛋是軟殼的。
傳統假說認為，所有恐龍的共同祖先產下的都是硬殼蛋，這個特點被多數恐龍繼承，並歷經億年延續至如今的鳥類之中。硬殼蛋更能抵禦環境壓力，有利於物種存活；但由於軟殼蛋的化石十分罕見，軟殼蛋何時被硬殼蛋所取代，至今仍沒有定論。
1995年在蒙古發現的原角龍屬的蛋和胚胎化石 | 參考資料[1]
在這次的研究中，研究者分析了兩種來自白堊紀早期的恐龍蛋，它們分別屬於原角龍屬（Protoceratops）和鼠龍屬（Mussaurus）。通過組織學方法和光譜分析，研究者測定了化石蛋殼的結構和成分，發現這兩種恐龍蛋都沒有鈣化的硬殼，僅有由蛋白質構成的柔軟外殼，類似烏龜和蜥蜴所產的蛋。
鼠龍的蛋化石 | 參考資料[1]
結合以前的研究，他們利用統計學方法推測，認為恐龍們的共同祖先所產的也是軟殼蛋，硬殼蛋是在恐龍後來的演化過程中才出現的。而且，硬殼蛋並非單一起源，而是在不同類群的恐龍中分別獨立演化產生的。古老的恐龍產下了難以保存的軟殼蛋，這也解釋了為何古老恐龍蛋的化石十分少見。
另外，同期《自然》的另一篇研究則分析了另一顆軟殼蛋，它可能來自與恐龍擁有共同祖先的巨型水生爬行動物，例如滄龍。
對這顆軟殼蛋的藝術復原圖 | Francisco Hueichaleo
這是在南極洲發現的第一個蛋化石，它為橄欖球大小，體積僅次於已經滅絕的象鳥所產的蛋。這枚蛋同樣缺少鈣化硬殼，只有由蛋白質和一層薄薄的鈣化層所組成的軟殼，且有明顯的褶皺。
研究者將這顆蛋歸入新的分類Antarcticoolithus bradyi| 參考資料[2]
根據蛋殼的厚度與蛋的質量，研究者推測它來自巨型水生爬行動物。他們認為，這枚蛋的蛋殼缺乏氣孔結構的特點，可能與這類生物的卵僅需數小時即可孵化有關。
最近有什麼值得關注的科學研究？AI 開設了一個新欄目，每期推送一篇短小的論文解讀。來吧，我們一起在科學的路上走遠一步。
參考文獻
[1] MA Norell, J Wiemann, et al. The first dinosaur egg was soft. Natuer (2020).
[2] LJ Legendre, D Rubilar-Rogers, et al. A giant soft-shelled egg from the Late Cretaceous of Antarctica. Nature (2020).
作者：核桃苗
編輯：麥麥
本文來自果殼，未經授權不得轉載.