1932年的1冃18日，在上海的馬玉山路走來了5個日本僧人，他們邊走邊嘴裡念念有詞，像是在念經。就在他們經過三友實業公司門口時，路旁突然衝出一夥混混，對他們一頓拳打腳踢，這群混混是中國人。在這場突然襲擊中，一名僧人當場死亡，其餘僧人也不同程度的受了傷。在這場乍看是中國民眾發洩對日本人的不滿引發的衝突實則是日本人精心策劃的陰謀，不惜搭上一條日本僧人的命，只為把苦肉計演得逼真，把事情鬧大。
事件的緣由是日本為了儘快順利消化侵佔的東三省，就想製造事端來作掩護，以轉移中國和世界對它侵佔東三省的注意力。在關東軍高級參謀坂垣徵四郎和日本駐上海的助理武官田中隆吉狼狽為奸密謀下，他們把目標選在了上海，為此，他們還派出了大特務金璧輝，也就是大名鼎鼎的美女間諜和大漢奸川島芳子。
這次襲擊日本僧人就是川島芳子一手策劃的，她收買了一夥中國流氓打死日本僧人，又稱三友實業窩藏了兇手，藉此縱火燒毀了三友實業的倉庫。事情並未因此了結，上海的日本僑民紛紛起來鬧事，到處示威遊行，打砸中國人的商店。日本的海軍陸戰隊也湧上街頭武裝示威，不斷挑釁中國駐軍，戰爭的陰雲開始密布上海的天空。
駐守上海的是第十九路軍，他們大多是來自廣東，經歷過北伐，打過硬仗，面對日本人的挑釁，官兵們都群情激昂，他們對九一八丟失東北早就窩著一肚子火，現在見日本人送到眼皮子底下，都摩拳擦掌準備狠狠收拾下日本人。1日28日，眼紅陸軍奪取了東北的日本海軍也想在上海大出風頭，當夜，日本的海軍陸戰隊兵分五路向第十九路軍發起了進攻。日海軍艦隊司令鹽澤幸一狂妄的宣稱，要在4個小時內佔領上海。日軍雖然出動了航空母艦和飛機對上海進行了狂轟濫炸，但日軍的進攻被一次次打敗。到了2日4日，日軍也未進到上海，進攻江灣的一個聯隊運動被第十九路軍全部消滅，口出狂言的鹽澤幸一也被免職。
戰事發生後，上海市民紛紛到前線對十九路軍進行慰問和募捐，民心和士氣都非常高漲。日軍在戰事不利後開始源源不斷的調遣援軍，第九師團、十一、十四師團相繼加入戰鬥。而國軍這邊，蔣介石在派出88師和87師組成的第五軍由張治中率領支援上海外，就沒打算再增加兵力，而圍攻上海的日軍兵力已達10萬人，100多架飛機和三艘航母。由於中國軍隊的頑強低抗，日軍的進攻進展也非常緩慢，雙方苦戰一個多月，第十九路軍傷亡8000餘人，第五軍也傷亡5000人。日軍也死傷慘重。
由於上海牽扯到英美法等列強的利益，它們都派出軍隊介入，要求日本停戰撤軍。一面面臨中國軍隊頑強抵抗，一面將面臨國際上的孤立，日本也沒了繼續打下去的勇氣和決心，在英國公使蘭普生斡旋下，中日籤署了停戰協議，一個多月的淞滬抗戰終於結束。淞滬抗戰是中國軍隊難得的在正面戰場上能硬槓住日軍進攻，這時的期中日士兵的作戰能力相差還不是太大，但幾年後到淞滬會戰時，國軍的作戰能力就一瀉千裡，被日軍拉大到驚人的地步。
淞滬抗戰列強的斡旋成功也給了蔣介石不好的幻想，以致於在以後的抗戰中，蔣介石總是心生幻想，期望列強來調停，以致抗戰不堅決，貽誤不少戰機枉死不少國軍戰士。