孔子說，微管仲，吾其披髮左衽矣！
這一句話憑藉管仲在保護當時分裂的諸夏，其功勞一句話來概括，頗有春秋微言大義的特點。
在周幽王因為寵信褒姒而導致犬戎攻破鎬京，周平王在晉文侯等人的協助下遷都洛邑，稱為東周，這一遷都，周王室的威信一落千丈，周圍的夷狄之民蠢蠢欲動，都想乘火打劫，蠶食諸夏。
當時周王室的諸侯國各自為戰，也都不把周王室放在眼中，周王室也沒有能力統合天下，甚至鄭莊公敢派人射周王一箭，事後雖然請罪，但是式微的周天子迫於鄭國的威勢而互換人質，周鄭交質帶來的危害遠比平王東遷嚴重。
正因為周天子勢力衰落，諸夏混戰不休，北方的赤狄這時候正在侵襲衛國、邢國，燕國也受到山戎的侵襲，南方楚國吞併江左諸姬，然而諸夏沒有一個強大的勢力出來保護文化。
當時的情勢可以說搖搖欲墜，驚險萬分的時候，封在齊國的開國功臣姜子牙的後代公子小白帶著管仲、鮑叔牙、隰朋等人九合諸侯，一匡天下。在管仲等人的輔佐下，齊桓公打出了尊王攘夷的旗幟，迅速取得共鳴，贏來包括周天子在內的好評。
他們向北擊敗山戎、赤狄、向南以強大的實力壓服楚國，周天子也承認他霸主的地位，令他率領諸侯。雖然作為統帥，齊桓公功不可沒，但是幕後操盤，制定各種策略的都是管仲，所以齊桓公的功勞都是是管仲謀划得來的，孔子這樣評價管仲也非常恰當。
管仲早年並不認識齊桓公，他有個好朋友叫鮑叔牙，為人大度不計私利，管仲和鮑叔牙一起做生意，不善經營獲利不多，後來兩人都覺得這個生意不長久，於是想著輔佐國君來獲取富貴，正好當時齊國發生內亂，兩人一個跟了小白，一個跟了公子糾。
後來回國爭位的時候，公子小白用計捷足先登。這時候輔佐他的鮑叔牙被小白屬意為相國人選，但是頗有自知之明的鮑叔牙向小白推薦了管仲，不計前嫌的齊桓公從魯國騙到管仲之後拜相。
果然，管仲不負所望，在他的謀劃之下，齊桓公的霸業一步步走向成功，管仲也被尊為相父，在四十年的時間中統合諸夏，代替周天子維護諸侯國的秩序，齊桓公成為第一個霸主，對管仲言聽計從。
人總會老，645年，管仲因為年事已高，進入彌留之際，惶恐不安的齊桓公前去詢問誰能繼任相國，他打算讓鮑叔牙繼任，管仲卻說鮑叔牙不夠成為相國，因為他為人清廉，做一般的官可以，做相國不夠。
《莊子·雜篇·徐無鬼》： 管仲有病，桓公問之曰：「仲父之病病矣，可不諱雲，至於大病， 則寡人惡乎屬國而可？」管仲曰：「公誰欲與？」公曰：「鮑叔牙。 」曰：「不可。其為人潔廉，善士也；其於不己若者不比之；又一聞 人之過，終身不忘。使之治國，上且鉤乎君，下且逆乎民。其得罪於君也將弗久矣！」
因為鮑叔牙錙銖必較，有人犯一點過錯，鮑叔牙就會記在心中，而且剛正不阿，缺乏變通，對上不順合國君，對下又苛責吏民，肯定會引來民怨，怎麼能夠當相國？看起來管仲覺得鮑叔牙不夠資格，像是看不起他，實際上他正是為國家著想，有一說一，沒有私心。
齊桓公聽了之後就讓隰朋為相，不國隰朋很快就死了，終於鮑叔牙繼任，但是鮑叔牙也年事已高，沒多久就死了，他死了之後，齊桓公被豎刁、易牙等奸臣餓死，齊國的霸業也一蹶不振。
比起齊桓公，鮑叔牙和管仲都是正常病逝，最少七十歲，在古代也算是高壽了。