薩爾滸之戰是發生在萬曆四十七年、後金天命四年的二月份到三月份期間的，結局是以明軍大敗，後金軍大勝作為收場的。那麼這場戰役爆發的原因是什麼？明軍人數眾多為何還是吃了敗仗，後金又是怎麼以少勝多的呢？
我們先來簡單介紹一下後金的背景，後金是由女真人建立在東北地區的政權，因為要和金朝有所區分，所以叫做後金。明朝初期，女真部落主要分為三部分，分別為建州、海西和東海。後來一個人的出現改變了這種混亂的局面，這個人就是努爾哈赤。
在萬曆十一年到萬曆十六年這六年期間，建州的頭領努爾哈赤統一了各部落，將後金勢力擰成一股繩，實際控制的地盤有日本海、遼東都司轄區、黑龍江省和鴨綠江等地區。在統一內部過程中，努爾哈赤創立了著名的八旗制度，老百姓作戰的時候當士兵，回家的時候就繼續務農種地。這時候，後金的兵力總共大約有6萬人主要是重裝兵和騎兵。
明朝難道就一直不知道有這股勢力的存在嗎？答案肯定是知道的！在萬曆朝，把從鴨綠江到嘉峪關的地區設立了九個重鎮也叫做九邊，為的就是要防範女真人的侵襲。當時明朝人對女真的應對方法是分而化之，孤立一部分勢力，拉攏一部分勢力，讓他們各自為戰不能形成強大的勢力。
其實在後金與明朝作戰的同時，有一部分勢力是早早的便倒向了明朝並沒有對後金提供任何幫助。開原附近的女真族葉赫部就是怕努爾哈赤統一後對自己不利就選擇了投靠明朝。鴨綠江那邊的朝鮮國也是傾向於明朝的，同期存在的蒙古察哈爾部落也在視兩邊的實力而定，是典型的牆頭草。但是任誰也想不到他們看好的明朝方面竟然毫無勝算的敗了。
在明朝的末年，由於朝廷連年鎮壓農民起義以及後來的高淮胡亂理政，對遼東的防務工作抓的沒有那麼緊。同時駐守遼東的明軍由於長期沒有大規模的作戰也紛紛懈怠，朝廷由於內亂不斷導致財政狀況出了問題，入不敷出，既沒有足夠的錢區打造好的兵器還缺糧足夠的糧食。明面上明朝邊關是有十多萬人，其實真實的作戰人員也有幾萬人。
努爾哈赤看到了明朝所面臨的窘境覺得這是千載難逢的好機會，決定主動出擊。在萬曆四十六年這一年就召集了諸位大臣商討出兵的策略，初步計劃先是將明朝的遼東地區的官兵打敗，然後順勢吞投降明朝的葉赫部落，進而佔領整個遼東。
努爾哈赤先是打著明朝有七大罪的旗號向撫順發起進攻，率領兩萬騎兵佔領了撫順和清河。後來還想攻打瀋陽和遼陽地區，但是由於自身兵力不夠，加之明朝援兵增多還有葉赫部落在旁邊虎視眈眈所以暫時選擇了放棄。
但是撫順等地的丟失，讓本就手忙腳亂的萬曆意識到了問題的嚴重性，決定派兵部侍郎楊鎬前去遼東地區督戰，但是由於缺錢短糧不能馬上進攻，於是帶走了二百萬的銀兩當作軍餉。同時還要在其餘省份調兵，一共光為此做準備就準備了大半年。
這時候努爾哈赤已經把葉赫部落打得落花流水了，聽聞明軍準備好了就暫時撤了回來。萬曆四十七年的時候明軍一共有八萬多人，又從朝鮮那邊來了一萬多，加上葉赫部落一共大約十多萬人，但是號稱四十多萬人。因為朝廷沒錢維持那麼大的軍費開支，所以萬曆皇帝希望能速戰速決。起初楊鎬還覺得有和談的希望，但是努爾哈赤根本沒有這方面的意思，他認為只有打贏了這場戰役才能和明朝有平等對話的機會。
楊鎬的戰術是四路進攻圍剿後金勢力，選擇多路人馬對後金勢力形成團團的包圍圈進行大圍剿。楊鎬自己在瀋陽督戰，總兵馬林帶著一萬五千人在開原出發，路過鐵嶺的東南方向進入渾河，在北面發起進攻。總兵杜松率領三萬多人充當主攻手出撫順關，在西邊發起攻勢。總兵李如柏帶領兩萬五千兵馬在西南面發起進攻。總兵劉綎領著一萬的明軍與部分朝鮮士兵匯合沿著董家江北上，在南邊發起攻勢。
萬曆大筆一揮發布詔令，生擒努爾哈赤者賞銀萬兩，抓住貝勒王爺的賞銀千兩。並且許諾葉赫部落的人，如果能打敗努爾哈赤的軍隊則世代享有高官厚祿。
後金方面努爾哈赤在拿下撫順後由於路途遙遠，便在明遼東都司交界處選擇了撫順的東邊深挖戰壕準備屯兵作戰。知彼知己方能百戰百勝，後金方面很早就明白了明朝的作戰意圖，知道了南北兩路人馬來的速度比較慢，如果能在他們來之前先把中路軍幹掉就會率先取得戰機。
努爾哈赤於是選擇了一小部分的人馬牽制南路明朝的部隊以尋得時機專心對杜松這部分主要勢力作戰，明朝北路軍隊由於速度比較慢所以可以先暫時不用管。在三月初一這一天，杜松孤軍深入，所以努爾哈赤集中自己的四萬多人馬和杜松進行交戰，雙方大的難解難分從白天打到了晚上，由於晚上明軍點燃了火炬所以努爾哈赤命令各部人馬向有光亮的地方放箭，因此明軍損失慘重最後導致西路主力軍大敗。
對於北路軍隊努爾哈赤選擇用騎兵衝擊配合步兵的方式居高臨下對明軍發動了進攻，並且很輕鬆的取得了勝利。接下來的兩路明軍均中了努爾哈赤設下的埋伏導致慘敗，其中朝鮮的軍隊努爾哈赤並沒有為難他們將他們放回朝鮮。我們表面看整個戰爭的失敗是明軍分兵所致，但是明朝的腐敗戰鬥力下降，以及將領的貪功冒進和信息的閉塞更是導致了失敗的必然原因。