電影《繡春刀2》中的薩爾滸之戰
大明萬曆四十四年，努爾哈赤建立後金政權，年號天命，稱金國汗，以赫圖阿拉為都城。
兩年後，後金汗努爾哈赤以「七大恨」為理由誓師伐明。所謂的「七大恨」包括：
第一恨：我的祖父和父親，沒有侵犯明朝邊境一草一木，明朝無端挑起邊釁，害死我的祖父和父親；
第二恨：明朝對不起我，但我卻一心修好與明朝的關係，修立界碑，下令有越界者必定誅殺。但是明軍居然逞兵越界，保衛葉赫；
第三恨：明朝人經常越境攘奪，我按照約定下令誅殺，明朝居然責我擅殺，拘捕我使臣，並殺十人於邊界；
第四恨：明朝發兵越境幫助葉赫，把已經許配給我的女人改嫁蒙古；
第五恨：柴河、三岔、撫安的穀物，不允許我收穫；
第六恨：葉赫部獲罪於天，明朝偏聽葉赫一面之詞，遣使辱我；
第七恨：哈達部幫助葉赫兩次入侵，我報仇滅了哈達部，明朝竟令我歸還哈達部，這是逆天意而行，倒置是非。
正所謂欲加之罪何患無辭，努爾哈赤這「七大恨」總算是在滿人中激起了巨大的憎恨和凝聚力，並很快在對明朝發起的戰爭中發揮了重要的動員作用。就在這一年的四月，努爾哈赤親率大軍，突襲撫順城，全遼震動，朝野上下驚恐萬分。面對努爾哈赤的悍然進攻，萬曆皇帝感覺事態嚴重，他立刻委任兵部左侍郎楊鎬為遼東經略，決心調兵遣將，一舉蕩平後金政權。
可惜的是，時處萬曆後期，朝政不修，財政匱乏，兵力竟不能一時集中，前後籌兵籌餉花費了近一年的時間，從四川、甘肅、浙江、福建等省抽調兵力增援遼東，又通知朝鮮和葉赫部出兵策應。
明神宗萬曆皇帝
萬曆四十七年，明朝抵達遼東的援軍已經有87000之眾，加上葉赫一部，朝鮮軍隊13000人，總兵力已接近11萬，號稱二十萬大軍。對於楊鎬來說，朝廷根本沒有太多的時間給他耗時耗錢，必須全力出擊，一戰奏效，但是兵力新集，將不知兵，兵不知將，將領之間相互掣肘，指揮不靈，各自為政，再加上常駐南兵不習慣北方的寒冷天氣，對士氣也造成了影響。楊鎬在經過考慮之後，決定四路出師，分兵出擊。楊鎬坐鎮瀋陽居中指揮，總兵馬林出開原，經鐵嶺東南，從北面進攻；總兵杜松率3萬主力擔任主攻，由瀋陽出撫順關入蘇子河谷，從西面進攻；總兵李如柏率2萬5千人，自西南進攻；總兵劉綎，率1萬明軍回合朝鮮援軍，從南面進攻。
對於明朝君臣上下，經過一年的充分準備，自以為穩操勝券，準備抓住努爾哈赤等後金首領，梟首示眾，並獻於九廟。但是，戰事的發展卻恰恰走向了另一個極端。大將杜松率主力主攻，不料這一路孤軍深入薩爾滸，被努爾哈赤盯死。這一仗可以說至為關鍵，努爾哈赤是孤注一擲，親率六旗4萬5千餘人全力猛撲，雙方頓時陷入惡戰。杜松軍點燃火炬照明，企圖用火炮轟射後金騎兵，卻因為火炬的光亮暴露了位置，後金軍仗著熟悉地形，集中弓箭手瞄準火炬所在萬箭齊發，殺傷甚眾。努爾哈赤則帶領一路精銳乘著大霧，越過明軍工事，攻佔大軍營壘，至此，杜松這一路遭受重創，全軍覆沒。
緊接著，馬林、劉綎先後被努爾哈赤集中優勢兵力挫敗，掌握一支機動力量的楊鎬，卻沒有應機而動，策應各路人馬。只有李如柏由於觀望不前，沒有及時抵達戰場，算是得以全身而退。十萬大軍，不到四天，就大部戰死疆場。這次戰爭，可以說是關乎明王朝生死存亡的一場具有決定性意義的戰爭。此戰之後，後金聲勢大振，以一個割據一隅的小政權一躍成為與天朝大國分庭抗禮的國家。從整個戰略形勢上，明朝開始轉攻為守，後金開始轉守為攻。這種形勢一直延續到二十五年之後，明朝滅亡。
努爾哈赤