佛教流傳至中國，分為若干宗派，其中「禪宗」最為聞名，是中國本土化程度較高的佛教宗派，同時也體現了中國農業社會的最高文化成就。禪宗在六世紀初，由印度僧人菩提達摩大師傳到中國，初始於中國南北朝時代，到八九世紀興盛起來。唐宋以來中國禪宗大師輩出，分南北宗，尤其是慧能大師所傳的南宗更為影響巨大。南宗後期所衍生出來的教派有五家二派之多。各家各派皆有所長，代代相傳，息息相循，雖「不立文字，教外分別傳」，但後世的禪宗文字書籍之多（如承先啟後的「語錄」和雅俗共賞的「公案」），傳法派系之眾，令人嘆為觀止。
藥山李翱問道圖
禪宗帶動了中國的文藝創作，諸如文學詩歌、美術繪畫、庭園建築、雕塑美工，乃至茶藝等，皆別出風格。其後文人雅士對「禪宗」這種風格無不心嚮往之。其中「禪畫」就是中國繪畫史上的一大特色，這是以善用毛筆為書畫工具的中國畫家最引以為豪的成就之一。
「禪畫」是修禪者以毛筆為工具，用筆墨表達禪理的繪畫作品，它不拘任何體裁和表現何方式，中心只是為了體現禪心。原本是禪師接引學佛之人的手法之一，後逐漸影響到文人畫的創作。禪畫盛行於唐宋時期，至明清時方為式微。總體來看有以下幾點特徵：
京都清涼寺藏貫休《羅漢圖》
以禪畫聞名的畫家和作品，在畫史上有唐末禪月大師的十六羅漢、五代石恪的二祖調心圖、南宋梁楷的六祖截竹圖、南宋畫家法常、明末清初石濤、八大山人、擔當和尚等人。後世畫家的繪畫體材由佛畫人物逐漸轉移到山水、花鳥、走獸、果實等，筆墨強調自由表現，一氣呵成，無礙自在，某種程度上契合了習禪之人做畫的精神狀態即澹泊寧靜，作畫猶如行雲流水，揮毫自如，抒發自我真性情。縱觀這些作品，其筆法簡練但禪意盎然，有時畫面偶有一處空白，則滿紙皆活。
玄沙接物利生圖王維在《畫法秘訣》中曾言：禪畫作為一門藝術，要「肇自然之性，成造化之功」。這是一條非常重要的美學原則。也就是說，要想達到藝術的美，必須把表現自然的特徵作為開端，而且要加以主觀的創造，才能使之完善。一個畫家，「或咫尺之圖，寫千裡之景；東西南北，宛而目前；春夏秋冬，生於筆下」，僅有對自然的模仿是不夠的，還要有安排萬物的氣魄才能成功。畫禪也就是通常所說的「以禪論畫」，即以「禪」的觀點去指導作畫。在中國畫史上，中唐和晚唐禪與詩畫就開始出現融合，到了宋代，禪意畫已達到了一定的水準，特別是明末清初的八大山人更是通過他的簡遠筆墨，將儒、釋、道並融的本土禪畫推向一個頂峰。欣賞禪畫不能簡單理解為其畫面簡、空、繁就是禪畫。禪畫必須體現內在禪意、禪境。我們可以分別從筆墨、空白、機鋒、修道幾方面品論禪畫。首先看筆墨。筆墨為國畫之根本，關於毛筆，中國很早就有記載如秦代蒙恬造筆，之後中國人這枝柔軟的毛筆在畫者的手中歷盡千年的淬鍊，使得運用自如。習禪之人用筆寫出心中丘壑，筆毛柔軟方可用於渲染水墨虛實效果，來表現心中所悟。而墨為黑色，是眾色之合，墨色可表示禪家拙樸木納之氣。向來禪門和尚穿的百衲衣就以灰黑色為主，他們看來由靜默才能接近自然本體，從而借用外形來修養身心。筆墨通過宣紙來表達禪意，水墨淋漓在紙上，墨色千變萬化變化。禪畫只有黑墨一色，因美色令人多欲，目必欲極五色之娛，身心受幹擾，心神不定，將是引發禍害之媒介。如老子曰：「五色令人目盲，五音令人耳聾，五味令人口爽，馳騁田獵令人心發狂，難得之貨令人行妨，是以聖人為腹不為目，故去彼取此」，莊子也說五色、五聲、五味之害，原因亦在此。由此導致宋元以來禪畫的風格「在筆墨上，寥寥幾筆，墨氣筆力，樸質灑脫，神韻情趣，溶合渾厚，恰到好處，粗中有細，飛白頓墨，靈活不滯，輪廓簡化，不求繁雜，神氣全得躍然紙上。」如南宋梁楷的《仙人圖》《六祖伐竹圖》《布袋》等。這些作品中的人物形象造型或豪爽俠氣或赤子童心，或白髮鶴顏或袒胸露肚，酒氣方甘，筆墨自然生動，整幅作品一氣呵成。再看傳為五代石恪所畫的《二祖調心圖》。圖有一長者，右手託腮，兩腿交差坐著，以悲天憫人的深思狀；還有另一老者，右手斜伏在一睡虎上，老人慈祥入眠。衣紋粗曠幾筆，彈動自如，臉部細加構勒，顯出二祖慧可修行調心的公案。墨色濃淡表現陰陽明暗，筆墨隱藏玄妙禪機。若以「留白」來論畫，更是以禪論畫的一大特色。中國畫布局，留白是一獨創。一張畫只畫一部分，其他部分空白不畫，那種空曠的感覺可讓欣賞者有遐想的空間，往往畫面空間不畫比畫的更可給人無限遐思。為什麼留空白是禪畫的一大妙用呢？這要從禪門的佛理上去作了解。對於「色」與「空」在佛家有精闢而徹底的剖析。如《般若波羅蜜多心經》上有「色不異空，空不異色；色即是空，空即是色」這四句話。佛法中「色」是指宇宙萬物的的一切現象，「緣起假象謂之色，緣生無性謂之空，雖有假象都無實體故言不異」。從以上這四句文無非是要眾生了解世間一切因緣所生法，即如《金剛經》的中言：「一切有為法，如夢幻泡影，如露亦如電，應作如是觀。」所以，畫面留空白，不只是一張作品的布局經營位置，更多意義在於隱含禪法義理。並且又因為中國文人雅士本就接受道家思想的影響，留下「空白」也正好暗含道家的「道常無為而無不為」。諸如南宋時代玉澗「廬山圖」，畫面左下角繪三個層次的山巒，前、中、後三個山頭墨色濃淡分明，在山間有飛瀑瀉下。在右邊留下一大半空白，玉澗並題「過溪一笑意何疏，千載風流入畫圖，回首社賢無覓處，爐峰香冷水雲孤」。這一幅畫的意境很明顯的，是寫東晉時代慧遠在廬山辦蓮社，弘揚佛教淨土法門。同時也表現慧遠法師立誓發弘願，終年在山辦道，以溪為界不下山，而有「虎溪三笑」的故事。禪者借用筆墨，寫出心靈的聲息，在有限的人生歲月，拓開思想領域，創造廣大的世界。猶如五祖法演傳所說的：將四海水為一枚硯，須彌山作一管筆，有人向虛空裡寫祖師西來意五字，太平下座，大展坐具，禮拜為師。禪畫是表達禪理的方便法門之一。禪的本質是要看入自己生命本性的藝術。所以禪畫表現手法往往是脫俗、空寂、古拙、無味、兀傲。體現非知識、非理論、無意識、無邏輯心靈所想；但經常又用灑脫、風流、瘋顛、活潑等很平常的外像來表現，一切皆如本能。所以禪畫不拘任何體裁、不拘任何方法，只要把握禪心即可。由於禪宗的教學方法是要學禪之人「悟道」，因此畫禪和禪畫的內在精神也在於此。蓋聞欲種福田，無過齋供最勝；希登覺岸，莫如布施為先。是故貧婆以一飯而為忉利天王，昔人施七錢得報金輪皇帝。苟能具嚴精潔，奉萬德之慈尊，心起虔誠，延六和之上士，必定功無虛棄，德有攸歸，多臻福慧於今時，早脫塵勞於異日！
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