先秦的儒家，除了孔孟，還有荀子。有些觀點認為，荀子的影響超過孟子。比如，晚清戊戌變法六君子之—的譚嗣同說：兩千年來皆荀學也。他的意思是，秦始皇之後的中國政治，都是荀子的學說當道。秦始皇最欣賞的兩位法家人物，韓非和李斯，都是荀子的嫡傳弟子。漢代大儒董仲舒，繼承的也是荀子。荀子的學生和傳人，奠定了中國古代政治和社會的基本格局。
在儒學系統裡， 一般人總是講孔孟，很少提到荀子，原因是荀子的儒學已經不純粹了，他是駁雜的儒家。
荀子的駁雜，跟他的身份和經歷有很大關係。他是趙國人，在五十歲的時候，來到齊國。當年的齊國和秦國，是戰國七雄中最強大的兩個國家，都有統一天下的實力和雄心。
齊國的氣質跟秦國很不—樣。齊國有三個特點：第一，政治上不是中央集權的郡縣制，而是地方分權的五都制，有五個分散的政治、軍事中心；第二，經濟上不是農耕為本，而是重視工商業；第三，文化上不崇尚法家的大一統，而是多元的思想爭鳴。
齊國的國君相信，國家最核心的競爭力是人才。從齊桓公開始，就創辦了稷下學宮。它是世界上第一所由官家主辦、由各路私學入住、自由講學的高等學府。在它的全盛時期，先秦幾乎所有重要的學派，比如儒家、道家、法家、名家、兵家、 農家、陰陽家，在這裡都有—席之地。
荀子雖然是儒家的門徒，但他的思想在齊國的多元、開放的氛圍中發展。在稷下學宮，荀子的思想影響了其他各家，同時，先秦各家的思想也反過來融入到他的思想中。
駁雜歸駁雜，荀子思想的主體依然是儒家的。孟子主要繼承了孔子的仁，荀子繼承的是孔子的禮。荀子和孟子的本質區別，就在於他們對人性的理解是相反的。
荀子說：人之性，惡，其善者，偽也。意思是，人生來就有各種欲望，善是後天培養起來的（小編註：「偽」是人為的意思）。
人性中除了惡的一面，還有「智」的一面。人生來有七情六慾，但是人還有一種獨有的能力，就是可以通過後天的學習，獲得理性。個人的欲望不可避免，但是必須受到限制。這個限制就是禮，用來規範和限制人的欲望。
《論語》中有句話：道之以德，齊之以禮。意思是，用道德去引導百姓，以禮制去約束他們。儒家是治心與治身並重，內心與身體都在道德倫理的規訓之中。
我們來看看，孟子和荀子從儒家走出的兩條路的不同之處。
「兩千年來皆荀學也」其實是譚嗣同在批評荀子，因為荀子的禮治，到董仲舒那裡發展成了綱常禮教（小編注，「綱常」是三綱五常的簡稱，「三綱」是君為臣綱、父為子綱、夫為妻綱，「五常」是仁、義、禮、智、信），是束縛人的個性的牢籠，在五四時期受到批判。
今天的人們，又開始理性地看待「禮」，它在現代社會也有價值，就是文明的規則。作為文明社會規則的禮，有三個不同的含義。第一，社會禮儀。儒家認為，禮儀不只是形式，它有非常重大的意義。比如祭祀，表達的是—種共同的情感。一個家庭，一個群體，甚至民族和國家，如果要有凝聚力，最要緊的是要有共同的情感。共同的情感一定需要有一套固定的儀式來表達。第二，行為準則。規矩總是束縛人的，但卻會讓人表現適度，既有一定的自由，又不至於過分。尺度和分寸，就是儒家的禮，是一套行為準則。第三，君子氣質。當一個人熟悉了文化的禮儀、行為規則，外在的形式會內化為不自覺的氣質，禮儀就人格化了，讓人彬彬有禮，流露出有教養的儀態。