研究發現:高等動物的體細胞在分裂時存在「分配不均」的現象:帶有DNA損傷的染色體會去向同一個子代細胞,以保證另一個子代細胞的健康。
撰文 | 周煒
來源 | 浙江大學學術委員會
我們的身體每時每刻都在發生細胞分裂。細胞「分家」時,染色體是隨機進入子代細胞的嗎?浙江大學醫學院/附屬第二醫院呼吸與危重症醫學科應頌敏教授、沈華浩教授團隊經過7年研究發現:高等動物的體細胞在分裂時存在「分配不均」的現象:帶有DNA損傷的染色體會去向同一個子代細胞,以保證另一個子代細胞的健康。他們把這一現象稱為非隨機分離(Non-random DNA Segregation, NDS)。
在人們的傳統認知中,細胞分裂時遺傳物質是「隨機均等分布」到子代細胞的。而應頌敏團隊的研究為挑戰傳統認知提供了新的證據,學界認為,這是生命科學領域一項基礎性的重要發現,儘管背後的機制尚未完全闡述清晰,但會激發許多學者的研究興趣。
一張意外的照片
人的體細胞一共有23對染色體。細胞分裂時,母細胞的23對染色體發生分離,進入不同的子代細胞。這一精密的機制保證了生命的穩定與延續。在中學教科書裡,這一過程被描述為:「平均分配」。從數量上說,染色體確實是1:1進入到子代細胞。
但是,7年前的一張照片激發了應頌敏的好奇,他帶教的創新實驗課的本科生張慧慧等同學在一次實驗中,意外拍到了一對剛剛分裂產生的子代細胞。「其中一個子代細胞是完好的,另一個則有很多DNA損傷。」應頌敏說,「差別就像貓媽媽生下兩隻貓,一隻是白貓,一隻是黑貓。」
圖:一對剛剛分裂產生的子代細胞。紅色標記了DNA損傷。
「這讓我們很意外,第一印象是非常有趣。」應頌敏說,這與人們「平均分配」的傳統認知是矛盾的,「這是一個偶然呢,還是一個普遍現象?」他隨後組建起團隊進行深入研究,並嘗試探究其背後的機理。
發現「非隨機」
儘管細胞分裂時刻都在發生,但要對它進行研究絕非易事。研究人員需要長期待在暗室裡,在共聚焦顯微鏡下「搜尋」研究目標。「成千上萬個細胞裡,可能只有數十對細胞正在發生分裂,你需要關注它分裂的整個周期,一旦『脫節』,你就分辨不出哪兩個子代細胞曾是一對細胞,」第一作者邢美春說,「而被『逮到』正在分裂的細胞呢,100個細胞中可能也只有少數細胞存在DNA損傷。」而這還僅僅是研究的第一步。
圖:動態觀察到DNA損傷反應蛋白RPA的不對稱分裂和對稱分裂
7年過去,課題組先後在數十種不同的細胞體系中發現了「非隨機」現象,這些細胞包括了人的細胞和實驗小鼠的細胞,有正常的細胞,也有腫瘤細胞。
「現在我們可以證實,染色體的分配是『非隨機』的,細胞會把損傷的DNA分配到同一個子代細胞,而把相對完好的DNA留給另一個細胞。這是一個非常重要的現象。」應頌敏說,「因為如果分配是隨機的,那麼當多個染色體上存在DNA損傷時,兩個子代細胞就都應該含有DNA損傷,這與我們觀察到的實驗結果相反。」
「非隨機」意味著什麼?
應頌敏猜測,染色體的「非隨機」分配可能是細胞增殖分裂過程中保證生命穩定遺傳的最後一道「防線」。
「可以把DNA複製比作疊磚塊造房子,核苷酸就是一塊塊磚。理論上,磚塊疊放應該完全依照模板進行,非常完美。但事實上,每條DNA鏈在複製過程中都有超巨大量的核苷酸配對,發生錯誤的概率很大,由此產生DNA損傷。」應頌敏說,大多數DNA損傷會被細胞自身修復,如果無法修復,那麼損傷就會被帶到子代細胞。已有大量研究表明,DNA損傷是導致基因突變的重要原因,與許多重大疾病和癌症發生密切相關。
研究團隊通過設計不同的實驗發現,帶有DNA損傷的染色體會傾向於「自我隔離」到同一個子代細胞,從而確保另一個子代細胞的健康。「因為這種『非隨機』的分配機制,至少能保證一個後代細胞是健康的。」
在實驗中,研究人員觀察到這種不對稱分離導致一對子代細胞的不同命運:繼承母本模板DNA的子代細胞繼續增殖、分裂,母細胞的DNA損傷沒有對它造成顯著影響,而攜帶DNA損傷的子代細胞則傾向於發生細胞周期阻滯和細胞死亡。
誰在「發牌」?
對於細胞分裂遵循 「平均主義」的傳統觀念近年來正持續受到挑戰,人們陸續發現了線粒體等的細胞器的不對稱分配現象。應頌敏實驗團隊的研究讓人聯想到上個世紀70年代科學界提出的「不朽DNA鏈假說」(Immortal DNA Strand Hypothesis),該假說認為,幹細胞始終存在一條DNA會被穩定地複製,並保存下來。應頌敏研究團隊發現的這一「非隨機分配」現象,間接驗證了「不朽DNA鏈」的存在並揭示了可能的驅動因素。
「非隨機」背後的機制是什麼?誰在決定不同染色體的去向?研究團隊做了初步的探索,他們發現,依賴ATR/CHK1的DNA損傷反應信號通路在介導NDS中起著至關重要的作用。「當我們抑制這條信號通路的活性時,染色體會轉變到隨機分配的狀態。」應頌敏說,他們還將繼續深入探索背後的機制,弄清楚究竟誰在「發牌」。
學界認為,這一研究有望為進一步理解細胞增殖、分化,並可能為癌症靶向治療提供潛在的實驗依據,同時為「非隨機分配」在其他相關領域的研究打開新的窗口。
相關論文於4月29日發表於Molecular Cell雜誌,浙江大學醫學院/附屬第二醫院呼吸與危重症醫學科應頌敏教授、沈華浩教授和丹麥哥本哈根大學Ian Hickson教授為論文共同通訊作者,博士生邢美春和張鳳嬌為共同第一作者。
論文連結:
https://www.cell.com/molecular-cell/fulltext/S1097-2765(20)30231-8
原標題:細胞分裂時,染色體不是隨機分配的?