提起布衣天子，會率先想到兩個人，一個是漢高祖劉邦，另一個是明太祖朱元璋。在這兩個人身上都發生了件奇怪的事情。古代天子講究正統，像劉邦與朱元璋這樣十八代貧農出身的人，你給別人說你是天子，要成為天下的主人，不少人都會覺得他在做夢。
因此，為了讓天下之人信服，務必就要搞出點不一樣的事情。古代講究出身，他們是一點辦法都沒有，十八代貧農出身說出去一點信服力都沒有。那怎麼辦？就只能夠搞點神話色彩為自己增光添彩。於是，劉邦在夢中斬了一條白蛇，而朱元璋，則吃了一頭小牛犢。
朱元璋吃小牛犢的故事版本頗多，不少讀者也對此表達了懷疑，朱元璋作為一個毛頭小子，宰了劉德家的一頭小牛分食，將牛尾巴插到石頭縫中，便躲過了一劫？劉德前去查看，為何拉不動牛尾巴？
要說這事，還要從朱元璋家鄉的那場水患說起。朱元璋出生於公元1328年，當時已經到了元朝統治的中期，在元朝統治者高壓政策之下，再趕上連年的水災與旱災，當時的百姓已經沒有幾家可以吃得上飯了。
朱元璋一家人靠著給地主家打工為生，他的父母為地主家種地，而朱元璋則為地主劉德家放牛，為的也僅僅是換來一天那兩頓飯而已。吃飽飯對於年幼的朱元璋來說，這是一件看似簡單而又從來沒有過的事情。
和他共同放牛的，還有一群小孩，每天將牛趕到地方，便在一起做遊戲。而朱元璋最喜歡扮演的角色就是皇帝。朱元璋喜歡扮演皇帝，並不是他是個官迷，而是他認為皇帝可以吃飽飯，可以吃白面膜，僅此而已。
天天玩這個遊戲，小夥伴天天跪拜讓他過足了癮，但過癮並不頂餓，小夥伴們餓著肚子對玩遊戲也失去了興趣，還對他表達了質疑。小夥伴們說：「重八哥，你根本就不是皇帝，你要真是皇帝，你就帶我吃一頓飽飯」。
朱元璋揉了揉餓得咕咕叫的肚子，便說：「這還不簡單，我今天就帶你們吃牛肉」。湯和徐達等人一度認為朱元璋餓昏頭了。別說是吃牛肉了，吃頓飽飯他們都不敢奢望。朱元璋指著其中的一頭小牛犢，指揮小夥伴將小牛按住，便將小牛犢殺了。他們架起了鍋便將小牛分開煮了。
眾人得以飽餐一頓，湯和徐達揉著吃得圓滾滾的肚皮，開始擔憂了起來。牛肉是吃了，接下來的事情怎麼解決，他們一同看向了朱元璋。朱元璋表示：「這有何難」。他將剩下的牛皮與牛下水等仍到了山崖之下，然後將牛尾巴插入了石頭縫中，另一端用繩子通過石頭縫捆到了旁邊的樹上。他讓徐達拽著牛尾巴往外拉，徐達使盡吃奶的力氣也拉不動。
大家你看看我，我看看你，都沒有搞明白朱元璋葫蘆裡面到底是賣了什麼藥。朱元璋解釋說：「一會我去找劉德報信，說小牛犢掉到了山縫之中，讓劉德抓緊派人來拉小牛」。
這個計策高明麼？這個計策騙小孩子還可以，但劉德是何人？吃的米都比朱元璋吃的飯多，他是怎麼騙得過劉德呢？劉德真的拉不動牛尾巴麼？針對這件事的解釋，主要有兩個版本，其中一個版本是劉德帶人來的時候已經比較晚了，他過去拉牛尾巴時並沒有拉動，石頭後面還傳來了牛叫的聲音。
古人多信鬼神，因此劉德很慌，然後便使勁的拉尾巴，結果尾巴一下子被扯斷了，劉德只能相信朱元璋。這個傳說意思也很明顯，即上天眷顧朱元璋，協助他欺騙了劉德，這座山也成為了「驚牛山」。
另一個解釋我認為更可信一些，那便是劉德被朱元璋叫到丟牛的地方之後，由於天比較黑，用手拉了拉確實拉不動。劉德回到了家之後，當天晚上便對朱元璋暴打一頓，還將他趕出了家門。
劉德對外聲稱，是朱元璋沒有看好小牛，導致了小牛犢的丟失，朱元璋理應受罰。但事實並不是這樣。劉德肯定是一眼便看穿了朱元璋的把戲，因為這樣的小把戲也就是8-9歲的小孩子感覺是個好主意。從劉德晚上暴打朱元璋並把它逐出家門就可以看出來，劉德識破了朱元璋的小把戲。
那他為何不拆穿他，也不讓他賠，而是簡單粗暴地選擇了暴打了他一頓？這與元朝時期的一項政策有關係。朱元璋殺掉的小牛犢，放到現在來說，或許就賠幾千塊錢的事情，但在當時，這事情可嚴重了。
這小牛犢屬於耕牛，私自宰殺耕牛可是觸犯王法的行為。朱元璋是一個為劉德打工的孩子，犯了罪劉德也逃脫不了干係。因此劉德就只能夠配合朱元璋來把這個謊言繼續下去。這事必然不算完，劉德吃了這麼大一個啞巴虧定然不會善罷甘休，於是，暴打朱元璋一頓，將他趕出家門也就能夠解釋得通了。
除此之外，劉德沒有任何辦法，朱元璋連飯都吃不飽，拿什麼來陪錢？繼續讓他打工還錢，劉德怕他再惹出點啥事來，只能將他趕走。
後來，朱元璋的父母去世，按說一對常年在他家打工的工人去世了，作為掌柜的提供點人性化的幫助理所應當。可劉德卻直截了當地拒絕了這個要求，最後還是劉德的哥哥劉繼祖幫助的朱元璋，由此可見，劉德必然還對朱元璋吃小牛的事情耿耿於懷。
反過來再來看朱元璋，當他當上了皇帝之後，榮歸故裡祭奠祖先時，他對劉德的態度也頗引人深思。朱元璋的心胸想必大家都有一個自己的了解，反正算不上寬廣。他回家鄉之後，劉德害怕極了，劉邦不但沒有怪罪他，還賞賜給他20頃的良田，免了他五年的賦稅。或許這便是朱元璋為了還劉德當年那個小牛的人情。
劉邦輕描淡寫地對這事做了個解釋：「劉德當年也不知道我能當皇帝」。這解釋顯得劉邦的格局很高，從他對待劉德的態度來看，他早已不是當年那個心直口快的放牛娃了，而成為了一名出色的帝王。
針對朱元璋吃小牛的這件事，有著多個版本的傳說，為朱元璋本人也賦予了一種神秘色彩。排除這一個層面的原因，我更傾向於劉德已經拆穿朱元璋的解釋。畢竟，朱元璋用了這樣一個充滿想像力的方法來欺騙劉德，理智的來看，這是一個欺騙小孩子的把戲，因此，劉德不管拉動沒有拉動牛尾巴，劉德都識破了朱元璋的把戲。