到了清代，康熙皇帝覺得一直封鎖沿海貿易不合適。那時不斷地有小股的商人從海上來，大股的商人從陸地來，讓清朝廷見識了西方的很多好東西，比如鐘錶、寶石和紡織品等，見到後覺得貿易不單單是要出口，還可以進口，所以決定開海禁，所有的地方都開，最先響應號召的是廣州。當時李士禎在廣州做巡撫，他很開明，跟總督商量後就發了個告示，說誰有錢，只要能交一部分錢，證明你有這個實力，我就準許你成立洋行。這個洋行在北方叫牙行，就是交易的中介所。甲和乙做生意要找一個中間人，中間人就是牙行，生意成了之後兩邊抽佣金。李士禎發了告示之後就有13家響應，這就是所謂的廣州十三行，最早就是在這個時候成立了。這是明清兩代很值得說的一個可以稱的上「幫」的組織。
怡和洋行·老照片
因為開海禁使得大量的洋船來到中國，洋船帶來很多外洋的東西，走的時候還要裝走中國的絲綢、麻、瓷器、茶葉、鹽等物品，所以貿易是很賺錢的，尤其是歐洲和美國的商人知道清政府開海禁了，紛紛開船來中國。外洋來的貨物要收進口關稅，出口要收出口關稅，所以進出口兩道關稅佔到當時兩廣財稅總收入的一半還要多。
最早的十三行商人基本上都是閩商，從福建來的。十三行當中值得說一說的是同文行的潘家和怡和行的伍家。過去常講士農工商，商沒有地位，洋行更沒有地位，連他們自己都覺得跟洋人打交道經常被自己國家的人罵。你跟洋人打交道，跟洋人太密切，人家說你是漢奸，所以這些人在商務活動當中很少用自己的名字。像伍秉鑑跟別人做生意的時候他叫伍浩官，浩官就是一個商名，他叫浩官，他的兒子還叫浩官，他的孫子還叫浩官，所以洋人都知道伍浩官。像潘啟官他叫潘振承，但是他對外就叫潘啟官。潘啟官是個很了不起的人。他小時候很苦，後來到南洋做生意當水手，因為比較能幹，又學會了好幾門外語，回來以後就創辦了同文行，後來同文行在十三行當中做的最大，做的最好，相當於那個時候的首富。
伍秉鑑
潘家走下坡路後，怡和行的伍家崛起了，伍秉鑑這個人也很了不起。他不僅把怡和行做到十三行之首，還用自己的力量把整個十三行使勁往上帶。比如他跟英國人做生意，壟斷了英國人進口的一些貨物。賺的利潤是他自己一個人的，是怡和行的。等到利潤拿到手裡，他把十三行的所有人找來說，大家都是吃這碗飯的，我不能獨肥，這賺來的錢大家分，分多分少大家別有意見。本來壟斷，大家都有意見，一分錢，大家都沒意見了。伍秉鑑不單是對自己人好，他跟洋人的關係也處的非常好。比如有一年一位波士頓商人，做生意做賠了，借了怡和行的錢還不上，七萬兩千兩銀子不得了，還不上也回不了家。然後伍秉鑑就說你來跟我聊聊，他說，我拿你當我的第一號好朋友，你是個老實人，做生意賠了就賠了，這筆帳一筆勾銷，拿出借據就給撕掉了，回家路費有沒有，沒路費我給你。這就是口碑，一下子在美國商圈裡伍秉鑑的名字就傳遍了，說到中國就走廣州，要做生意找伍秉鑑。
當然是不是這些商人本身的素質高，做生意有頭腦，為人比較忠厚就能賺錢？非也。在明清兩代我們可以看得很清楚，沒有哪一個「幫」不是因為政策推助興起的。看八大皇商，最早的山西幫，最早的開中制，到後來的折色法，以及綱法規定的世襲制，都是因為政府那隻看不見的手的推助，這些商幫才能興起，十三行也不例外。如果沒有康熙1685年要建立洋行，要做外貿生意，就根本不可能有洋行的興起。尤其到了乾隆年間，這麼多的地方都可以通商是不行的，要閉關，只留一個口子就是廣州，一下子把洋行給肥死了，叫一口通商，這生意只許你這一個地方做，不許別人做。而且洋行的責任還要代政府收稅，政府不直接跟洋人打交道，洋人來了全部找洋行，洋行管吃住、收稅、貨物收購、貨物分銷、往回運貨物採購，全都交給洋行管理，洋行怎麼可能不賺錢，尤其是一口通商，這一口通商成就了十三行。
在1834年鴉片戰爭前幾年，伍秉鑑的家產是二千六百萬兩銀子，賺了很多錢。但是後來伍秉鑑遇到了大麻煩——鴉片戰爭。鴉片戰爭之前伍秉鑑作為十三行的行首，他必須承擔很多的連帶責任。因為當時政府有一個規定叫保商制度。第一條，十三行要給自己的商人做保，自己的商人不許拖欠外商一分錢，這事關大清國的國體。十三行是代政府做事的，如果做生意欠了外國人的錢，是丟大清朝的臉，不管誰欠的，十三行的所有商人一起賠。第二條，外商如果有不法行為，比如說走私鴉片、上岸後不服管制、私自到岸傳教等，都唯十三行是問。
這苦了伍秉鑑，外商也是商人，也要賺錢。殺頭的生意有人做，外商經常有船往中國運鴉片，要不然也不可能發動一場戰爭了。那時候鴉片已經泛濫了，鴉片不可以明目張胆的銷售，但是商人知道鴉片暴利，所以幾乎每條船都帶鴉片，但只要查到了都唯伍秉鑑是問。一次美國船夾帶了一點鴉片，抓住之後罰伍秉鑑十六萬兩銀子，相當於貨物貨款的60倍。伍秉鑑沒辦法，生意越來越難做，終於林則徐來了。林則徐到廣州來禁菸，伍秉鑑趕快跟這些洋商們說，你們都別再帶鴉片了，林則徐是專門來禁菸的，你們別不當回事。這些洋人根本不信，心想中國官員哪有這麼認真的，給點錢打發了就是。然後象徵性的給林則徐交了1000多公斤的鴉片，林則徐說怎麼可能只有這一點？當場就把伍秉鑑兒子給抓了，林則徐就問剩下的鴉片在哪兒？原來剩下的鴉片在香港大嶼山後頭，全藏起來了。藏起來之後澳門的總領事義律過來跟林則徐打交道，林則徐要求把所有的鴉片全部上交。義律是反對運鴉片的，他在英國議會裡邊曾經無數次提出來不能往中國賣鴉片，但是為了保護洋商的利益，他也只能站在那一邊。所以義律就拼了命的阻擋林則徐查船，後來矛盾就激化了，終於釀成了一場大戰。
在戰爭之前，伍秉鑑這些十三行的商人還在奔走籌款給清政府做軍備，造兵船、買大炮、造炮臺都是十三行出的錢。歷史上十三行捐輸的數目是驚人的，除了捐輸，國家有地方受災了要捐錢，國家有慶典了要捐錢，皇上過生日要捐錢，各種各樣的捐錢的名目都要出錢，除了這個之外，所有新到任的官員都要打點等等，所以洋行表面上看起來很風光，賺很多錢，實際上有很多的不得已之處。尤其是鴉片戰爭，報銷了這麼多錢，從官府到老百姓沒有一個人領情的，眾口一詞伍秉鑑為首的十三行是漢奸，鴉片由十三行給販進來的，勾結外國人。結果這一仗清政府打輸了，籤了《南京條約》，《南京條約》籤五口通商，十三行就沒有優勢了，再加上鴉片戰爭受了這麼沉重的打擊，還有鴉片戰爭過後不久洋行失火，一把大火把所有洋行的房子燒的精光，十三行從此敗落。
洋行這些人就是合作和合股的關係。這裡邊最出類拔萃的人是伍秉鑑，伍秉鑑和林則徐是死對頭，但其實伍秉鑑不是要跟林則徐作對，是因為他處在這個位置上沒有辦法，完全被動，洋人並不聽他的，鴉片也不是他願意賣的。但是他是十三行之首，保商制度就規定了他要負這個責任。
導師
周
嶺
教
授
中國科技財富雜誌社社長。南海石油控股有限公司董事局主席；方略投資有限公司董事長、總裁；中國創業板研究會研究員、常務理事、副秘書長、學術中心（籌）副主任；中國藝術研究院研究員、著名紅學家、中央電視臺電視連續劇《紅樓夢》編劇；曾在北京大學、清華大學、對外經濟貿大學、新加坡國立大學等處講課或講學。
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