明朝建文帝朱允炆的下落一直是個千古之謎，大火焚宮後他下落如何，到底是死是活？朱元璋為他留下秘密盒子裡裝著什麼？鄭和七下西洋只為找到他？正史與野史都有不同的回答。
明朝開國皇帝朱元璋去世之後，並沒有把皇位傳給自己的兒子，而是直接將皇位傳給了自己的孫子，也就是建文帝朱允炆，根據永樂年間《實錄》和《明史稿》的記載，建文帝在繼位後，即用兵部尚書齊泰和大常卿黃子澄謀，定策削藩。隨後朱棣打著「清君側」的旗號開始起兵「靖難」，史稱「靖難之役」。
1自焚說
建文四年六月燕王朱棣兵臨南京城下，谷王朱橞與李景隆開金川門迎降，滿朝文武也紛紛投降，建文帝朱允炆眼看大勢已去，不得已下令焚燒宮殿，建文帝朱允炆攜皇后馬氏及嬪妃侍從等，偷火自焚而死。據《明·成祖本紀》記載，燕王朱棣入宮後，清宮三日搜查建文帝下落，宮內侍從都說建文帝已經自焚而死，並從火堆裡找出了一具焦屍證明，但屍體已經分不清男女，慘不忍睹。朱棣繼位後厚葬建文帝。
2削髮為僧說
近代有人則認為燕王破城後，建文帝無奈，遂求一死了之。但少監王鉞告訴他：先皇給您留了一個鐵盒子，說讓我在您有難的時候再給您，我一直秘密地把它藏在殿內。我這就把它拿出來。打開后里面有三張度牒。什麼是度牒？度牒就是作為僧人的憑證，上面寫著建文帝等幾個人的名字，還貼心地為他們準備好僧衣，剃度刀，盤纏和一封書信。信上寫明了為他計劃的逃跑路線，隨後從密道逃走。至此建文帝削髮為僧。
根據野史記載，朱棣繼位後曾派人以尋的長生不老藥的名義秘密尋找，都是無功而返，鄭和七下西洋有一項任務就是為了去海外尋找失蹤的建文帝朱允炆。可見朱棣並不相信建文帝自焚而死，這一找就是十七年。據記載，直到朱棣死前一年，朱棣得到了答案，人們不知道他得到的答案是什麼，但朱棣釋然了，不知是人到晚年看開一切，還是確定了建文帝對他已經沒了威脅。但至今建文帝的下落仍然是個謎。
直到近幾年才基本確定了建文帝的下落。
2008年有施工隊在福建發現了一處不尋常的古墓，根據考古隊的考察發掘，確定是明初的一處古墓，而且可能是一位高僧的墓地。但墓中發現了當時象徵皇室的龍頭和紋飾，與明皇陵紋飾相似，在古墓舍利塔碑上刻著「御賜金襴佛曰圓明大師第三代滄海珠禪師之塔」。而這句話的隱意:「圓明」代表早年出家的朱元璋，「第三代」則是孫輩，「滄海」代表一統天下，「珠」則暗指朱姓。那滄海珠禪師是建文帝的可能性就極大了。但歷史真相到底是怎樣我們可能永遠無法知道，我們只能無限的接近歷史事實，無法真正觸碰。