（1）特奧蒂瓦坎文明
特奧蒂瓦坎文明是古代墨西哥文明中的一個典型的都市文明，約在公元前的兩個世紀裡，特奧蒂瓦坎初具都市的形式，「面積為二十平方公裡左右，人口約五萬」。公元350到650年是特奧蒂瓦坎最繁榮的時期，人口可能達到二十萬左右。「死亡大道」（黃泉大道）向南延伸三公裡，開闢東西向的大街。交叉的十字街道把都市劃分為四塊。克特薩爾科阿特爾神廟在城市的中心。「死亡大道」的北端矗立著的是月亮金字塔，街兩側有許多的廟宇，包括太陽金字塔。在「死亡大道」的南端是羽蛇神廟。特奧蒂瓦坎是一個具有多種階級和多種職業的城市社會，那時就已經有了健全的文明生活。在公元650年到750年，這個文明遭到毀滅，具考古證據表明，這個城市應該毀滅於一場人為的大火。
（2）託爾特克文明
特奧蒂瓦坎滅亡以後，繼而出現的是託爾特克的新的時期，這個時期的出現也是經過長時間的文化交流和人口雜居而形成的。這些文明的開創者們繼承了特奧蒂瓦坎文明的特色，在墨西哥谷地建立了一個新的文明。託爾特克人主要由外來的部落組成，他們公元九世紀左右來到庫爾華坎，在圖拉建立了自己的首都。
後來阿茲特克人又繼承了託爾特克人的文明，並結合自己的創造，建立了古代墨西哥谷地的最後的印第安文明。這是個文化交替的過程。
（3）進入墨西哥
關於阿茲特克族的定居有一個有趣的傳說。受他們的保護神維洛波切特利（戰神）的啟示，他們去尋找一隻鷹，它棲身在一株仙人掌上，口中還銜著一條蛇，找到之後就應該在那裡建造城市。而阿茲特克人在墨西哥谷地的特斯科科湖中的一個小島上找到了這隻鷹，於是他們就在這裡建立了以後成為印第安著名古都的「特諾奇蒂特蘭」，意即「仙人掌之地」。今天的墨西哥的國徽就是根據這個傳說而來。
這雖然只是個傳說，但它說明了阿茲特克族並不是墨西哥谷地的原住民。他們是北方貧瘠而居無定所的狩獵民族，後來侵入墨西哥谷地，徵服了原有的居民託爾特克人。在阿茲特克人之前，有很多支印第安人的部落都曾在這個與眾不同的地方定居。
阿茲特克族並不是墨西哥谷地的原住民，他們是一支遊牧民族。約在公元1276年阿茲特克族進入墨西哥谷地，入住查普爾特佩克（Chapultepec）。而由於他們的好戰本性，不斷的侵擾鄰近部落，使他們的鄰居們憤怒不已。於是他們聯合起來進行了一次討伐。戰爭的結果是阿茲特克人戰敗，他們的大部分被俘，小部分人逃到小島上。被俘的阿茲特克人被帶到由託爾特克人的後裔組成的王朝庫爾華坎，在庫爾華坎的酋長科克斯科克斯的監視下生活。後來由於在庫爾華坎的一次戰役中立功而聲譽猛增。約公元1325年，這些阿茲特克人遷往特斯科科湖中的一個小島上居住，與以前逃至此的人匯合。後來這個小島發展成特諾奇蒂特蘭城。
特諾奇蒂特蘭建立以後，阿茲特克人便和特佐佐莫克統治下的特帕尼克斯國結盟。在阿茲特克人的協助下，特帕尼克斯國逐漸成為了一個小型的帝國。直到那時，阿茲特克人也沒有任何一個合法的君主。1372年，一位庫華坎與阿茲特克混血的國王阿卡馬皮奇蒂利登基。正值特帕尼克斯國與阿茲特克人進行擴張時，墨西哥谷東部的阿科華國逐漸強大起來。兩國爆發戰爭，阿茲特克人發揮了至關重要的作用。就在此時，特諾奇蒂特蘭也成為了一個大城市。
（4）同盟
1426年，特帕尼克斯君主特佐佐莫克去世，特帕尼克斯國陷入內亂。阿茲特克人支持當初的首選繼承人塔亞哈烏繼承王位，但是特佐佐莫克的兄弟馬斯特拉（Maxtla）篡奪了王位，並轉而對付那些反對他的人，包括當時的阿茲特克君主奇馬爾波波卡（Chimalpopoca）。奇馬爾波波卡不久便死亡（可能為馬斯特拉所殺）。
1428年，奇馬爾波波卡的叔叔伊茨科阿特爾（Itzcóatl）繼承阿茲特克王位，與特斯科科湖的前統治者內薩瓦爾科約特爾（Nezahualcoyotl）結盟，並進攻馬克斯特拉的首都阿茨卡波察爾科，特帕尼克斯戰爭爆發；100天後，馬斯特拉投降，並被放逐。
戰爭結束後，特諾奇蒂特蘭、特斯科科和特拉科潘組成了同盟，並取得墨西哥谷地的統治權。原先特帕尼克斯國的領土被三分，分別歸屬三個國家。特帕尼克斯國的國庫也被瓜分，特諾奇提特蘭獲得40%，德斯科科獲得40%，特拉科潘獲得20%。這三個國家結成的同盟，在接下來100年內將主宰墨西哥谷，並向沿海大舉擴張。在此期間，特諾奇蒂特蘭逐漸成為同盟中的主導力量。
（5）改革
聯盟建立後不久，伊茨科阿特爾和特拉卡勒都對阿茲特克的政治和宗教進行過大刀闊斧的改革，特拉卡勒下令焚毀平民家中的書籍，聲稱「書中含有虛假的謊言，不是每個阿茲特克人都要明白那些圖畫」。他篡改了阿茲特克人的歷史，提升了阿茲特克人在歷史中的地位，這才允許平民們進行學習。
伊茨科阿特爾的侄子蒙特蘇馬一世在1440年登基，並擴張了他的國土，為了鞏固對被徵服的城市的統治，也進行了一系列的改革。他建立了一個新的納貢方法，大大改善了國家經濟。帝國還制定了一個新的對於原阿科華國的土地政策，減少了叛亂的機率。蒙特蘇馬一世也制定了關於死刑的附加法律，規定平民不得與貴族通婚。帝國還建立了一系列的教育政策，在每個居民區都建立了學校。蒙特蘇馬還封賞在軍事或民事方面表現傑出的平民。
蒙特蘇馬一世為了獲取活人祭品，還發明了榮冠戰爭，這種戰爭還在另一層面上增加了阿茲特克的兵力。在榮冠戰爭進行前，我方與敵方關於祭品方面的事宜已經溝通完畢，因此這種戰爭基本上沒有任何傷亡。1450－1454年發生了由乾旱導致的大饑荒，為此，蒙特蘇馬不斷地發動榮冠戰爭獲取俘虜來祭祀神靈。
（6）擴張
特帕尼克斯國滅亡後，阿茲特克帝國鞏固了它在墨西哥谷的地位。第一次帝國擴張的對象為墨西哥谷的科約阿坎和今天墨西哥莫雷洛斯州一帶的考納華克和華科斯提佩克人。這些國家被徵服後，帝國獲得了大量的農產品進貢。蒙特蘇馬一世統治期間，阿茲特克經過了一次大饑荒，他重新佔領了饑荒期間叛亂的今天墨西哥莫雷洛斯州一帶的國家。蒙特蘇馬一世將版圖擴展到了東部的墨西哥灣、南部達今天的墨西哥瓦哈卡州。
1468年，蒙特蘇馬一世的兒子阿哈亞卡特爾（Axayácatl）繼位，他花了整整13年來平定因為父親的擴張而造成的當地人的反抗。與此同時，墨西哥西部的塔拉斯科國也在大舉擴張，1455年，塔拉斯科國入侵託盧卡山谷。1472年，阿哈亞卡特爾重新佔領了那裡，並成功的地抵禦了塔拉斯科國的入侵。1479年，阿哈亞卡特爾出動三萬兩千名士兵進攻塔拉斯科國的本土。但是剛剛五萬名士兵進入邊境時，塔拉斯科國就發現了大軍，並將其擊敗，這是帝國有史以來遭遇的第一次慘敗，阿哈亞卡特爾狼狽地逃回了特諾奇蒂特蘭，隨後他收復了瓦斯特克地區，至此阿茲特克和塔拉斯科就再也沒有進行過戰爭。
1481年，阿哈亞卡特爾的兄弟提佐克（Tízoc）短暫地統治該國，他沒有進行過像樣的擴張，平民們都認為他很懦弱。正是由於這點，隨後他便被奧伊佐特（Auítzotl）所取代。奧伊佐特統治初期和他的前輩一樣，同樣在平息叛亂。隨後奧伊佐特開始新一輪的擴張。在奧伊佐特的統治下，阿茲特克帝國的版圖達到了最興盛時期，共控制了33個省份的371個部落。首都特諾奇蒂特蘭曾經有25萬人居住，是當時世界最大的城市之一。
阿哈亞卡特爾的兒子蒙特蘇馬二世在1502年登基，1504年開始發動對特拉斯卡拉（Tlaxcala）的戰爭，阿茲特克的統治範圍不斷擴大。
（7）滅亡
西班牙人很早就開始在墨西哥灣和加勒比海沿岸進行殖民活動。1518年前後，一些西班牙的殖民者在墨西哥沿岸探聽到了一些關於阿茲特克帝國的情報，西班牙駐古巴總督貝拉斯克斯於是對那個充滿黃金的天堂嚮往不已，就決定派科爾特斯為隊長對墨西哥進行徵服。科爾特斯是西班牙的貴族，曾夥同貝拉斯克斯入侵古巴，是一個野心很大的人。接到這個命令後，科爾特斯馬上召集部眾，傾其所有家產，把賭注就壓在這次遠徵上。貝拉斯克斯看出了他的野心，怕科爾特斯一旦羽翼豐滿就會難以控制，於是就收回命令，但科爾特斯置之不理，於1519年2月強行出海。科爾特斯登陸後，迅速打敗了墨西哥沿岸奮起抵抗的印第安人，並得到了一個印第安女子，這個女子是一個阿茲特克酋長的女兒，她懂瑪雅語和阿茲特克語，後改信天主教，取名瑪麗娜，她很快又學會了西班牙語，成為科爾特斯在徵服過程中的翻譯。
1519年4月，科爾特斯沿海岸北駛，兩天後到達阿茲特克王國的境內。阿茲特克的國王蒙特蘇馬二世早已知道了他的行蹤，於是派一些印第安酋長沿途提供科爾特斯的食宿，並派人送來了黃金和各種禮物，希望這樣能阻止科爾特斯入侵特諾奇蒂特蘭。但這些禮物不但沒有消除科爾特斯進攻的計劃，反而助長了他侵入阿茲特克帝國的野心和掠奪財物的欲望。1519年11月8日，科爾特斯堂堂正正的進入了特諾奇蒂特蘭，並還受到了阿茲特克人的歡迎。進城後，西班牙人藉口幾個西班牙人被阿茲特克人所殺而俘虜了國王蒙特蘇馬二世，並在他的王宮內的地下室中大量掠奪財寶。1520年的一次阿茲特克人的宗教活動中，西班牙人大肆殺害了阿茲特克人，遭到了阿茲特克人的群起反抗，他們將西班牙人的駐地團團圍住。根據西班牙人的記載，蒙特蘇馬二世被自己的人民用石頭砸死；而根據印第安人的歷史，他是被西班牙人勒死的。蒙特蘇馬二世死後，奎特拉瓦克繼承王位，但一個月後就死於天花。1520年6月30日夜，科爾特斯組織突圍，狼狽逃出特諾奇蒂特蘭城，損失過半。1521年4月18日，科爾特斯再次圍攻特諾奇蒂特蘭，阿茲特克人在新首領庫奧特莫克的領導下進行了英勇的抵抗。8月，西班牙殖民者攻入特諾奇蒂特蘭城內，大肆破壞，燒殺搶掠，破壞了這座印第安的著名城市。四年後庫奧特莫克被西班牙人絞死。
（8）悽慘之夜
半年之後，因科爾特斯的部將阿爾瓦拉多屠殺了600多名阿茲特克人，成千上萬的阿茲特克人聚集起來圍攻皇宮。科爾特斯派出蒙特蘇馬二世安撫民眾，在混亂的集會中，蒙特蘇馬二世被憤怒的民眾投出的石塊擊中，身負重傷。很快，蒙特蘇馬二世去世的消息傳出。西班牙人聲稱他是傷重不治，而阿茲特克人更願意相信是西班牙人殺死了他們的皇帝。這個消息徹底激怒了阿茲特克人。
西班牙人意識到危險已經逼近，他們決定在當晚突圍。這些徵服者們身上裝滿了掠奪來的財寶，想沿著一條堤壩路悄悄溜走，不料被人發現。印第安人的小船包圍了西班牙人，一場慘烈的戰鬥開始了。
許多西班牙人被迫將攜帶的財寶扔入水中，減輕負重，還有許多人由於身上帶有黃金，在混戰中掉入水中，與黃金一起葬身水底。這一夜，有1000多名西班牙人和數量更多的土著人戰死，後人稱其為「悽慘之夜」。