貴州獨立後，蔡鍔把滇黔兩省軍隊整編為「護國軍滇黔聯軍」。自任總司令，任命王文華東路黔軍司令，轄黔軍第一、二、三團共3000人。1916年1月，東路黔軍進軍湖南。
袁世凱調集重兵，把湘西過貴州為進攻雲南的主要方向。派出3萬人（號稱十萬）進駐湘西。湘西由於山高林密，瘴氣襲人，崇山峻岭山間小道不利行軍，水路逢枯水季節行舟困難，袁軍速度異常緩慢。
東路黔軍王文華接受進攻湘西的任務後，早在貴州宣布獨立前，他就秘密離開貴陽，率部計劃從晃縣、漠濱、銅仁三條路線進攻湘西。
1916年2月2日晚，正逢除夕，抵達晃縣的袁軍認為，貴州士兵缺錢，武器陳舊，肯定不敢輕舉妄動，於是大擺宴席慶祝新年到來。王文華抓住袁軍輕敵的心理，在除夕夜發動進攻，攻佔晃縣。4日下午，王文華攻克蜈蚣關，向沅州（今芷江縣）挺進。
王文華部吳傳聲所在的團於2月3日發動進攻，成功攻佔湘黔邊境據點漠濱、託口，5日攻佔黔陽（今黔城鎮），6日攻佔洪江鎮，隨後轉戰沅州，與一團會攻沅州。
2月13日，國防軍第一團、第三團向兩面進攻沅州。沅州府城牆十分堅固，第六師師長馬繼增連吃敗仗，但兵力仍佔優勢，決心堅守到底。攻城時刻，戰鬥十分激烈，團長吳傳聲親自靠近指揮，戰事膠著，為鼓舞士氣，吳傳聲十分英勇，端著機槍親自帶隊衝鋒，在城門外不幸被流彈擊中，壯烈犧牲。
14日中午，黔軍佔領了沅州。王文華命令第一團第二營營長胡英從沅州北上，配合第二團在銅仁方向進攻麻陽。
在強大的軍事壓力下，袁軍進退兩難，馬繼增在夜間遇刺身亡。馬繼增就是當天刺殺吳祿貞的馬步周，他因刺殺有功被袁世凱委以重任，帶兵3萬進攻雲南。到了湘黔交界，他欣喜若狂，天天夢想升官，享受榮華富貴。一天夜裡，被吳祿貞昔日的部將龍天衢於潛入臥房將其殺死。參謀長天亮後看到橫屍臥房，怕上峰追究，上報說馬因暴病而死。
黔軍所到之處，湘黔交界各族群眾自動成立義勇隊，配合黔軍進攻袁軍。黃平縣上千名苗族青年日夜練兵，踴躍參加護國軍。湘黔邊的遊擊隊配合東路黔軍攻下武岡、通道等城。
東路護國黔軍在兩個月中，連勝十餘仗。王文華的三千護國軍在大湘西打敗了3萬袁軍，史稱湘西大捷。
東路黔軍的湘西大捷影響了湖南反袁力量。4月26日護國軍湖南人民代表大會在靖縣公署召開，28日，推舉程潛為護國軍湖南總司令，通電全國。凡袁世凱任命的湖南舊官吏，立即摒棄不用。在他們積極活動下，湖南脫離袁世凱統治。
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