宋開禧二年（1206年）春天，蒙古貴族們在斡難河（今鄂嫩河）源頭召開大會，諸王和群臣為鐵木真上尊號「成吉思汗」。鐵木真正式成為蒙古帝國大汗，這是蒙古帝國的開始。遂頒布了《成吉思汗法典》，建立了一套以貴族民主為基礎的蒙古貴族共和政體制度。《成吉思汗法典》，即大扎撒，是世界上第一套應用範圍最廣泛的成文法典，同時也是世界上最早的憲法性文件。法典將行政權及司法權分開，建立了一套有部落民主色彩的君主政體制度。這種以兩權制約的判例制度，比英國19世紀的判例制度早約600年。不過，《成吉思汗法典》的古本於元末明初的戰亂入面已經散失，結果失傳了600多年。
金章宗完顏璟，女真名麻達葛，才氣橫溢。十八歲就擔任了大興總督。當時中都也就是現在的北京，稱為「大興府」。所以，金章宗接受政權還是比較順利的。而且，他從上臺開始，一心一意確立中央集權統治。也就是說，金政權完全由邊境偏北少數民族各種雜糅的政權，向專制皇權過度。這時海陵王和金世宗都沒有完成的事業。
金章宗以嫡孫得立為帝，也使他有所憂慮。因為世宗兒子特多，其中不乏有才能者。章宗雖然年輕，但是處理這個問題時，顯得很老到。他對完顏宗室的直系，封王明顯超過了爺爺金世宗。但在封王的同時，一個一個談話，加強了禁限和監督，改變了金初以來諸宗室均勢的狀態。對叔伯輩封王后這且不算，又對兄弟輩封王。在封王之後，順利修改年號，然後頒布：諸王打獵，不許越境。
這種對諸王的防禁是金朝以前所沒有的，完全是效法中原王朝的作法。而且，他可以說是開始了使用特務機構的作法。按察司是一個權力極大兵民兼管直接對皇帝負責的機構，又有採訪的監察權。它的設置無疑是章宗為加強皇權採取的行為，使各地軍政都在皇帝的控制之下。
但這時發生了財政困難。為解決財政的困難，章宗也實行了專權的方式：在尚書省戶部設置三司，即勸農、鹽鐵、度支，稱為「戶部三科」，可以直接上達天聽。對於支出過大的行業，進行專管，設置了軍器監、提舉圉牧所，這就使統治機器更加完備，大權則更集中於皇帝手中。後果是官員也益增多，開支日益增大，金國滅亡實在是從章宗時期就開始了。
金章宗在位後期，中原地區水旱蝗災頻頻發生，而黃河三次大決堤在使河道南移奪淮入海成為定局的同時，也使金朝經濟一蹶不振。這是因為：一方面，兩岸農民流離失所，中原農業遭到嚴重破壞，中央財稅大受影響。另一方面，大規模的賑災和河防更令金朝財政雪上加霜，僅章宗即位那年修復河堤用工四百三十餘萬，每工錢一百五十文，日支官錢五十文，米一升半。
章宗又寵愛李師兒（後封元妃）並信用李氏外戚，任用經童出身的胥持國管理朝政。這兩位互相勾結，營利幹政，使章宗後期的政風逐漸下滑，而黃河泛濫與改道又使金朝國勢開始衰退。此時金朝軍事逐漸荒廢，北方蒙古諸部興起。章宗曾派兵至蒙古減丁，並且誘使互相殘殺，但收效不大，最後由成吉思汗所統一。
南宋權臣韓侂胄見金朝國勢衰退，命吳璘之孫吳曦管理蜀地，準備北伐，而金廷也派僕散揆坐鎮汴京，抵禦宋軍。1206年韓侂胄發動開禧北伐，宋軍一度收復淮北地區，但是鎮守蜀地的吳曦投降金朝。八月僕散揆率軍九路南下，年底金兵直逼長江，並且圍攻襄陽。隔年吳曦被殺，四川復歸南宋，至此雙方有意議和。韓侂胄最後在金朝與南宋的要求下被殺，雙方於泰和八年（1208年）議和，史稱嘉定和議，宋尊金為伯，增加每年歲幣至銀三十萬兩、絹三十萬匹及向金朝納「犒軍錢」三百萬兩，金朝始歸還南宋失地。
作為太平天子，章宗也奢用漸廣，完全不像金世宗那樣節儉。他改造宮殿陳設，每日動用繡工一千二百，兩年才完工。官僚機構的完善和膨脹，使得章宗末年的官員數額比世宗時期激增三倍，這些成本也必須打入國家財政開支。再加上剛才所說的賑災、河防和軍費，完顏璟深感財政上的窘迫。為彌補財政虧空，金朝開始濫發交鈔。人民就拒絕使用這種貶值的紙幣，私下以銅錢交易，即便朝廷以行政命令來維持鈔法，也無濟於事。有些情況頗能說明交鈔貶值的嚴重程度：完顏璟在世時，萬貫交鈔只能買到一個燒餅；而去世後二年，有一次為了發軍賞，竟動用了八十四輛大車來裝運交鈔。
完顏璟是金朝最高統治者中漢化最深的，是金朝一代文人雅士型的皇帝。完顏璟喜書法、精繪畫，知音律，善屬文，詩詞多有可稱者。完顏璟偏好宋徽宗的瘦金體，書法專學徽宗，筆跡酷似，以致後人難分彼此。現藏大英博物館的顧愷之《女史箴圖》古摹本，圖卷左端書有《女史箴》一則，明清以來諸畫譜均認定為徽宗手書，後來經過外山軍治氏仔細辨識，才確認它出自完顏璟之手，因為文中「恭」字缺筆，外山氏認為系避章宗父允恭之諱。
泰和八年（1208年）十一月乙卯日，金章宗完顏璟患病，同月丙辰日在福安殿病死，時年四十一歲。他的六個兒子都在三歲前夭折。由於他沒有後嗣，所以由其叔父衛王完顏永濟繼位。