明孝宗朱祐樘是一個偷生的孩子，差點被萬貴妃的「計劃生育」拿掉，他是明憲宗朱見深的第三個兒子，年號弘治，十七歲登基，在位一十八年，三十六歲死亡。在位期間躬行節儉，勤於政事，重視司法，努力扭轉朝政腐敗狀況，驅逐奸佞，勵精圖治，史稱「弘治中興」。是明朝十六位皇帝中最後一位明君，與漢文帝、宋仁宗一樣素有賢名。
偷生的皇帝明憲宗朱見深一生只寵愛比他大十七歲的萬貴妃，萬貴妃在自己的兒子夭折後，便開始仗著皇帝對自己的寵愛，為禍後宮。有史料說，萬貴妃只要一打聽到有哪個妃子一懷孕，萬貴妃便千方百計逼她喝下打胎藥，以致於朱見深到成化四年還沒兒子。成化五年朱見深有了第二個兒子，但長三歲又夭折了，傳說也是萬貴妃害的。
朱祐樘的母親紀氏，原是廣西瑤族兵敗充宮之女，因其長相美貌被朱見深邂逅一次，過後便懷了孕。萬貴妃知道後便派身邊宮女拿著打胎藥去讓他喝，誰知紀氏人與這個宮女平時相處較好，宮女不忍心打掉紀氏腹中的胎兒，回去向萬貴妃說紀氏腹中是出了瘤子，不是胎兒。萬貴妃仍不放心，下令將其貶入冷宮。
紀氏生偷偷生下朱祐樘後，萬貴妃得知派太監張敏去害他，張敏不忍心將其藏了起來，吃百家飯，最後又交給吳皇后扶養。後來有一次朱見深對著鏡子看到自己頭上的白髮，唉嘆自己還沒有兒子時，張敏這才跪下說：「陛下已經有兒子了」，朱見深趕緊問明實情，見到六歲的你朱祐樘。當即召集群臣予以說明，第二天照告天下，立為太子，封紀氏為淑妃。但隨之紀妃暴死，張敏吞金自殺。
初登大寶，清除汙穢萬貴妃死後，明憲宗朱見深沒幾個月便死了，朱祐樘登基後改年號弘治。朱祐樘一登大寶，便開始清理成化後期朝廷的汙穢，詔令朝中不可崇佛信道，將前朝的法王、國師、真人、國子等封號一律革除，處死曾經妖僧繼曉，使文武百官相慶。
在人事安排上，朱祐樘完全來了一次大換血，他對前朝的「紙糊三閣老、泥塑六尚書」及奸佞小人如侍郎李孜省、太監梁芳、萬貴妃的弟弟萬喜等人，毫不手軟地做了處理，將內閣首輔萬安罷官，將梁芳下獄，將李孜省流放，同時，罷免右通政任傑侍郎蒯鋼等千餘人。
勤政治國，任用賢臣清理了成化後期的朝廷汙穢後，朱祐樘廣開言路，勤於政事，任用王恕、馬文升、徐溥、劉健、謝遷、李東陽等一大批賢臣治國。開設大小經筵(大小朝)，大經筵每月逢二、十二、廿二日舉行，主要是一種禮儀；小經筵又稱日講，君臣之間不拘禮節，從容問答，是重要的輔政方式。朱祐樘堅持日講，每天都準時上朝處理國事，並且又開設午朝，每天兩次接見朝臣，（估計不過星期天）。有一次晚上宮仁壽宮起火，忙了一晚上，第二天沒上朝，便讓太監向大臣們請假說明原因。
自正統以後，大臣們的許多奏章都是由司禮監太監代批的，只有重大事皇帝才會親自過目，一般的事都是聽匯報了解個大概就批了。朱祐樘則一改這個作風，堅持向朱元璋、朱棣學習，每份奏章都親自過目親自批，每天都批到深夜。由於朱祐樘幼時身體瘦弱多病，當太子後也一直沒修補過來，執政後又是一個工作狂，導致身體吃不消，很早的便跨下來，最後幾乎是累死的。
寬宏大度，厲行節約明朝自朱元璋起歷來對官員非常嚴厲，動則杖刑伺候，殺頭抄家。朱祐樘卻對大臣們非常尊重，與大臣們推心置腹，寬仁以待，從末鞭打過大臣。並且有時夜晚討論朝政太晚了，便讓軍事執燈護送大臣回家，這是其他皇帝很少有的。這樣與大臣們親密無間，使大臣們積極上奏政事，勤奮盡職，朱祐樘也廣開言路、虛心納諫，形成了朝政活躍的局面，為「弘治中興」打下基礎。
對大臣寬宏，對宦官卻嚴厲。明朝宦官是皇帝制衡文臣的力量，皇帝往往寵信宦官，象王振、曹吉祥、汪直、梁芳等，手握很大的權力。朱祐樘則對宦官控制的很嚴，不允他們幹予朝政，不能任意行事，用刑也比較寬。弘治年間的幾任錦衣衛指揮使都奉守本職，執法公允。同時朱祐樘又修改了《大明律》，刪除裡面很多殘暴的條款，編別成《大明會典》，廢除苛法。
朱祐樘還力求節儉，詔令減少皇宮的開支與供奉，不大興土木，主張節約費用，緩解人民負擔。他屢次下詔，禁止宗室、勳戚侵佔民田，魚肉百姓；還多次下詔減免一些地方的夏稅、秋稅等，減輕農民的負擔。弘治年間，財政稅收達到明朝中葉的高峰，人口也增長至六千多萬。
在軍事上朱祐樘任用馬文升為兵部尚書，先後三次用兵西北，打敗吐魯番的阿黑麻軍，收復哈密衛。在對蒙古上釆取守策，多次擊敗韃靼小王子、火篩的騷撓侵邊。
唯一的一夫一妻皇帝朱祐樘最讓稱頌的是一生只有張皇后一個妻子，沒有其他妃子、美人等，真正實現了一夫一妻制，這在皇帝中十分罕見。他同張皇后同起同臥，雙宿雙飛，一起議事，感情一直很好，是一對模範皇帝夫妻，被後世極力稱頌。
但是，後世也有人懷疑，說那個年代皇帝不納妃才不正常呢。一是懷疑朱祐樘從小受萬貴妃的影響，心理有問題——膽小。彈琴畫畫都要躲著大臣，償賜官員也要看大臣臉色，因此膽比較小，不敢越軌。二是從小一直體弱多病，心有餘而力不足，和張皇后生的三個子女夭折了兩個，只剩下一個朱厚照。三是朱祐樘怕老婆，史料稱張皇后「驕妒」（驕傲嫉妒），生性潑辣，個性輕強，宮中大小事情張皇后作主，這恐怕才是主要的原因。
明朝皇帝一般很少寵幸皇后家人，但朱祐樘對張皇后的家人非常好，兩弟一妹可以自由出入後宮，其弟弟還乘孝宗上廁所之時穿上龍袍，隨身何太監警告無用，告知孝宗知道後孝宗卻不敢懲治，而後來何太監卻被打死。以及對兒子朱厚照的放縱等，可以看出朱祐樘怕老婆，所以不敢納妃，不想呆在後堂，才一心撲在工作上。
張皇后結局比較悽涼，由於兒子朱厚照沒兒子，朱祐樘又沒其他兒子，張皇后和大臣們商議，將皇位傳給朱祐樘的侄子嘉靖皇帝，但因大禮儀之爭張皇后遭嘉靖恨之，先是踢死張皇后（那時已是太后）所賜婚的皇后，後又尊其母為太后，改稱張太后為伯母，並藉機斬了其弟，張太后求情不得，最後悽涼死去。
總之，朱祐樘是繼朱元璋、朱棣之後最勤政的皇帝，也是與文官集團融合最好的，與明朝其他荒唐的皇帝相比優秀了很多，稱之為大明最後的明君不為過。但是，朱祐樘是典型的守成之君，開拓力不足，「弘治中興」也有被文人們拔高的虛頭。