古代官署叫"寺"。
《說文》雲「廷也」，即指宮廷的侍衛人員，以後寺人的官署亦即稱之為「寺」，如「大理寺」、「太常寺」等。大理寺是中央的審判機關，太常寺則為掌管宗廟禮儀的部門。
西漢建立「三公九卿」制，三公的官署稱為「府」，九卿的官署稱之「寺」，即所謂的「三府九寺」。漢代，九卿中有鴻臚卿，職掌布達皇命，應對賓客，其官署即「鴻臚寺」，大致相當於後來的禮賓司。
相傳東漢明帝時，天竺僧人以白馬馱經東來，最初住在洛陽「鴻臚寺」。後來鴻臚寺改建，取名「白馬寺」。於是寺就成了僧人住所的通稱。
梵語中，「寺」叫僧伽藍摩，意思是「僧眾所住的園林。」隋唐以後，寺作為官署越來越少，而逐步成為中國佛教建築的專用名詞。後世佛教的廟宇因此也稱「寺「。
一寺之中可以有若干院，其後建築規模較小的寺便叫作『院』。佛教的廟宇，統稱為「寺院」。
原指正房，高大的房子。堂，殿也。——《說文》。原意是相對內室而言的，是指建築物前部對外敞開的部分。堂的左右有序、有夾，室的兩旁有房、有廂。這樣的一組建築又統稱為堂，泛指天子、諸侯、大夫、士的居處建築。
而在佛教建築中，殿堂是中國佛寺中重要屋宇的總稱。因這些屋宇或稱殿，或稱堂，故統名之為殿堂。
殿是奉安佛菩薩像以供禮拜祈禱的處所，自漢代以後，寺觀中的次要建築也可稱堂。
堂是供僧眾說法行道等用的地方。安置祖師像者，有開山堂、祖師堂、影堂、羅漢堂等。供講經集會及修道等之用者，有法堂、禪堂、板堂、學戒堂、懺堂、念佛堂、雲水堂。其他供日常生活、接待用者，有齋堂（食堂）、客堂、寢堂（方丈）、茶堂（方丈應接室）、延壽堂（養老堂）等。
殿，堂之高大者也。——《說文古本考》。殿為宮室、禮制和宗教建築所專用。堂、殿之稱均出現於周代。「殿」字出現較晚，原意是後部高起的物貌；用於建築物,表示其形體高大,地位顯著。
殿堂的名稱即依所安本尊及其用途而定。安置佛、菩薩像者，有大雄寶殿（一般稱為大殿）、毗盧殿、藥師殿、三聖殿、彌勒殿、觀音殿、韋馱殿、金剛殿、伽蘭殿等。安置遺骨及法寶者，有舍利殿、藏經樓（閣）、轉輪藏殿等。
主要殿堂，如佛殿、法堂、毗盧殿、天王殿、方丈等，一般建於寺院的南北中心線上，其餘齋堂、禪堂、伽蘭殿、祖師堂、觀音殿、藥師殿等，則作為配屋而建於正殿前後的兩側。
廟，古代本是供祀祖宗的地方。那時，對廟的規模有嚴格的等級限制。《禮記》中說：「天子七廟，卿五廟，大夫三廟，士一廟。」「太廟」是帝王的祖廟，其他凡有官爵的人，也可按制建立「家廟」。
漢代以後，廟逐漸與原始的神社（土地廟）混在一起，蛻變為陰曹地府控轄江山河瀆、地望城池之神社。「人死曰鬼」，廟作為祭鬼神的場所，還常用來敕封、追諡文人武士，如文廟——孔子廟，武廟——關羽廟。
祠，是為紀念偉人名士而修建的供舍（相當於紀念堂）。如「武侯祠」，這點與廟有些相似，因此也常常把同族子孫祭祀祖先的處所叫「祠堂」。
祠堂最早出現於漢代，據《漢書·循吏傳》記載，「文翁終於蜀，吏民為立祠堂。及時（指誕辰和忌日）祭禮不絕。」東漢末，社會上興起建祠抬高家族門第之風，甚至活人也為自己修建「生祠」。由此，祠堂日漸增多。
《釋名》云：「觀者，於上觀望也」。觀就是古代天文學家觀察星象的「天文觀察臺」。史載漢武帝在甘泉造「延壽觀」，以後，建「觀」迎仙蔚然成風。
據傳，最早住進皇家「觀」中的道士是漢朝的汪仲都。他因治好漢元帝頑疾而被引進皇宮內的「昆明觀」。從此，道教徒感激皇恩，把道教建築稱之為「觀」。
（另一說，道教始祖老子曾在陝西盩厔樓觀臺講道，故後世將道教建築稱觀。）
宮原指有套間的房子，後來發展為指多間建築組成的建築群，最後專指皇帝的居室。
宮後也可指為寺廟，後專指道教的廟宇，如北京的蹯桃宮、萬壽宮、文昌宮等。
庵，現指小寺廟。多稱尼姑居住處。
古時的庵原是一種草名，叫做庵閭，老了之後可以蓋屋。中國僧人在靜僻處蓋屋時，也常用庵閭，成為一座小小茅棚，是一種小草屋，即所謂「結草為庵」。日子久了，便稱這些小屋子為『庵』，舊時文人的書齋亦稱「庵」，如「老學庵」、「影梅庵」。
漢以後建了一些專供佛徒尼姑居住的庵堂，於是「庵」也就成了佛教女子出家行佛事的專用建築名稱了。因此今日尼姑所住之處多稱『庵』，俗稱尼姑庵。