大明王朝，在政治上進一步加強中央集權專制，對中央和地方封建官僚機構進行了一系列的改革，其中包括恢復漢族禮儀。在禁胡復漢文化中，他遠追周、漢，近仿唐、宋，使消沉一時的漢族禮儀文化又出現了一個高潮。建國以來各地明墓出土的玉圭，就是大明王朝恢復漢制的一個實物例證。作為禮儀用玉的玉圭，早在新石器晚期就已出現，商周時進一步系統化，以後歷代傳承，到明代盛極一時。現就各地明墓出土的玉圭，從形狀、紋飾上作些比較、分類。
圭的源流及其發展
圭是一種扁平長條形玉器，據形狀與裝飾可分為平首圭、尖首圭、谷紋圭等，有學者將圭稱為符節器。據考古出土的玉圭，去除作為禮儀玉器使用外，還用於祭祀活動，因此，圭應視為禮儀玉器。《周禮·春官·大宗伯》載：「以玉作六器，以禮天地四方。以蒼璧禮天，以黃琮禮地，以青圭禮東方，以赤璋禮南方，以白琥禮西方，以玄璜禮北方。」「以玉作六瑞，以等邦國。王執鎮圭，公執桓圭，侯執信圭，伯執躬圭，子執谷璧，男執蒲璧。」六器是玉制的禮器，專用於禮拜神靈。六瑞是瑞信玉器，也屬於禮的範疇，是朝廷命官的憑證。六器、六瑞中均有圭，因此，圭是中國古代最高等級的玉器之一。玉圭從其產生起，就一直以神禮之器在中國玉文化中出現。
早在新石器時代末期，距今3500-4000年的山東龍山文化就出現了玉圭，早期的玉圭當來源於玉斧或玉鏟。石或玉斧、玉鏟是用以劈砍或鏟掘的生產工具，故刃口向下，而作為禮器的玉圭，則所遺留的刃口由玉斧或鏟的向下變為向上。玉圭刃口向上，表明它完全脫離了原來玉石斧、鏟實用工具的有效性，並體現出精神和物質、實際力量和精神力量、實用價值和象徵價值的同一性的社會觀念的形成。玉圭的象徵價值與審美價值，表現出人們尊仰和崇拜財富、等級、權力及社會秩序（即禮和禮制）觀念的確立。早期的圭的形態是方頭、薄片，形似石斧的「平首圭」，圭身上也有些紋飾。到了東周以後才逐漸出現了一種長方形，一端平直，另一端呈玉戈尖頂形的「尖首圭」，以無紋素麵圭為多。春秋戰國時期出土的玉圭不少。春秋晚期侯馬盟誓遺址中出土有少量的玉圭，輝縣固村墓1祭祀坑出土有玉圭，銳首抵平，基部小孔，可能是平時將其貫線懸掛起來，用時取出，隨葬時用絹錦包裹。缺玉的地方以石代替隨葬。戰國時期圭的數量在減少，日漸稀有。根據文獻記載，兩漢時期，皇帝祭祀上帝宗廟、天地時用玉圭。《後漢書·明帝紀》：「朕以暗陋，奉承大業，親執圭璧，恭祀天地。」此後的數代，作為禮器使用的玉圭使用似乎進入一個低谷，儘管文獻記載不少：唐代禮制規定，皇上親自祭祀天地神祇，「皆晉大圭，執鎮圭」；宋承唐緒，元繼宋制，而實物的出土則罕見。直至明代玉圭的使用又多了起來，形制、大小、紋飾也豐富。
明代玉圭的形制及功用
明代的用玉制度。明代朝廷用玉仍沿襲傳統而有所增損。洪武十六年定皇帝冕服，規定用玉帶、佩等，永樂三年改制追加玉圭，長一尺二寸，剡其上刻山四，蓋周鎮圭之制。以黃綺約其下，別以袋韜之，金龍文明代后妃以及親王妃等皇室女性均有玉圭與玉帶、玉佩等，配套組合為禮儀玉器，遇到有關的典禮活動時方佩執，死後往往斂於棺內。《明史·禮一》記載：「神位祭器玉帛牲牢祝冊之數」中，記祭禮過程中的「玉帛牲牢」：「玉三等：上帝，蒼璧；皇地祇，黃琮；太社、太稷，兩圭有邸；朝日、夕月，圭、璧五寸。」明代的祭祀，分天地、宗廟、社稷、日、月等不同的神位。所言「玉三等」是指在祭祀天地、社稷、日、月活動中的用玉情況。
明代玉圭的出土情況與形制。明朝為鞏固其朱氏天下，而採取的另一重大措施就是列爵封藩制度，皇上把子孫分封到各地為王，此制終明一世相沿無改。現全國各地有多座藩王墓葬發掘，如山東鄒縣魯荒王朱檀墓、湖北的梁莊王墓、江西的寧王系及益王系的多座墓等，出土了不少的玉圭。萬曆皇帝定陵出土的玉圭有8件之多。這些玉圭根據大小可分為二類，據紋飾可分為五類。
以大小來說：一類其長度在20釐米以上的玉圭，除定陵的四山紋和雙植紋外，其餘的都為素麵。另一類其長度為15釐米左右，圭兩面飾有同樣的紋飾，如谷紋或蒲紋。
從紋飾上看，明代玉圭大致有五種：
一種是尖首無紋飾者。如定陵、朱檀墓、梁莊王墓、羅川王墓所出（圖1、2、3、4、5）。這類圭形碩大。最大的為朱檀墓所出的墨玉圭，長為29.3釐米，定陵有二件，較小的長為19.8釐米。圭體為長方形玉版，琢磨規矩，工藝嚴整，與漢制玉圭無大區別（如河北滿城劉勝墓所出者）。
圖1 朱檀墓出土玉圭
圖2 朱檀墓出土玉圭
圖3 梁莊王墓出土玉圭
圖4 梁莊王墓出土玉圭
圖5 南城羅川王墓出土玉圭
二種是「穀圭」。如定陵、江西南城益端王、益宣王墓及安徽歙縣明墓所出者（圖6、7、8、9）。除定陵的三件穀圭（長23釐米左右）較大外，其餘的一般較小，長度大約在15釐米左右。圭體兩面浮雕乳釘狀谷紋，谷紋排列有序，有些還留有明顯的管鑽痕，風格粗獷。這些造型明顯是取材於《周禮·春官·典瑞》和《冬官·考工記·玉人》所載「穀圭」。按古代禮法，穀圭用於祭祀地祇，為求豐年的禮儀器。又《周禮·冬官考工記》載：「穀圭七寸，天子以聘女。」可見明代的「穀圭」兼有祭祀和貴禮的功能：用於祭儀，代表其主人的司祭權；作為貴禮又是親王納妃的定親禮物，同時也是親王妃參與重要活動的必備禮器。
圖6 南昌蔣巷明墓出土玉圭
圖7 梁莊王墓出土玉圭
圖8 益定王朱由木墓出土玉圭
圖9 益宣王朱翊鈏元妃李氏墓出土玉圭
三種是刻蒲紋圭。如江西南城益莊王朱厚燁元妃王氏墓所出玉圭，兩面均陰刻平行直線四條，左右分別斜刻12、13條斜線與直線相交而成蒲紋（圖10、11）。蒲，即蒲蓆。《說文》：「蒲，水草也。或以作席。」《周禮·春官·司几筵》：「諸侯祭祀席，蒲筵績純。」蒲蓆做祭祀用品。這類玉圭做工相對粗糙，可能專為祭祀所用。
圖10 益莊王朱厚燁元妃王氏墓出土玉圭
圖11 益莊王朱厚燁元妃王氏墓出土玉圭
四種是刻豎條紋玉圭，也有叫雙植紋圭。如萬曆陵所出者：正面中間起脊，兩側各有一道凹槽，槽內突起一條抹角圓稜，這是皇帝服皮弁服時所用的玉圭，此圭較碩大，長26.8釐米。《周禮·春官·大宗伯》：「公執桓圭」註：「雙植謂之桓圭。」據知，此圭應名為桓圭（圖12）。
圖12 定陵所出雙植紋圭
五種是刻四山紋圭。圭長27.3、寬6.4、厚1釐米，正面刻四山紋，紋分上下左右，象徵東西南北四鎮之山，以代表國家版圖，紋飾取安定四方意，即寓意「江山在握，安定四方」。此圭是皇帝服冕服祭天地時所用的「鎮圭」（圖13）。
圖13 定陵所出四山圭
另外，根據資料所載，明代的玉圭又多出一個用法，即天子徵伐用圭。其形比鎮圭略小，尖頭，上刻「討罪安民」四字。執此圭表示奉天之命、代天行道之意。《大明會典》中所繪玉圭兩種：帶有龍紋及海水江崖的圭。這幾種玉圭暫未有出土，故不作為一類型來說。
依上述幾種不同形制的玉圭看，明代用圭的禮制，很重視對周禮的復歸；或者說相信《周禮》所載某些禮儀器利用的定製，雖然明代距周代已甚遠，但這種用玉的情形，對今人研究《周禮》有關用玉的理論及實踐，有一定參考價值。