洪承疇的成功學可以歸納為兩個詞——膽大，手狠。對於西北的民變，在朝廷派楊鶴搞招撫的時候，洪承疇就始終是立場強硬地剿殺農民軍。他知道楊鶴搞不來錢，他知道崇禎也搞不來錢，他知道世間已無張居正，所以他認準了一條路，那就是殺！
這個以一身才能為準備的人也是一個幸運的人，他得到了比盧象升、鄭崇儉、孫傳庭等人更好的機會，在民變初起時便以乾脆利落的攻殺而嶄露頭角。
崇禎二年（1629年）四月，洪承疇跟王左掛的農民軍打了他的人生第一仗。當時王左掛率眾進攻耀州（今陝西耀縣），而洪承疇那時還只是布政使衙門的一個參政，主要負責的是糧食儲備工作，結果就是這位糧食局局長帶著官差和鄉勇出戰，不僅解了耀州之危，還差點在雲陽把王左掛圍殲。
明末文官群體中湧現的又一位軍事猛人自此橫空出世、名聲大噪，成為農民軍的惡夢。當時混起義的頭領們很快得到一個經驗，西北官軍裡面有些個兵種是不能碰的，洪承疇的「洪兵」就是其中之一。
他所謂的「洪兵」並無特殊的人員組成，甚至說它是雜牌軍都不夠準確，而是屬於雜兵加民兵的粗陋配置。但就是這種業餘陣容，硬是被洪承疇帶成了明末公認的精銳主力，在作戰中常有過人之處。沒人知道他是怎麼做到的，但肯定跟他鑽研過的《武經七書》、《南北平定略》等兵書有關。
反正西北的農民軍都知道洪承疇的兵者詭道十分之詭，他的洪兵最好別遇上，遇上了想打贏很難，想活命只能靠逃跑，要不然連投降都沒用。
洪承疇殺不殺降，你去問李自成就知道了，李自成的老領導王左掛就是投降後被洪承疇砍死在飯桌上的，所以李自成到死都沒投降過，這就叫心理陰影面積過於巨大。
當時獨領風騷的王嘉胤也沒少吃洪承疇的虧。
明末幹起義的最初都是陝西人，幹起義的地點最初也都在陝西境內，後來才開始渡黃河出走到山西去幹。這其中就包括王嘉胤，而王嘉胤之所以出走就是為了躲洪承疇。
那時洪承疇剿殺農民軍猛到什麼程度呢？一個很直觀的感受就是，他向朝廷報捷的文書幾乎每天都在發出，所以王嘉胤等人很快發現陝西已經是此處不留爺了。
崇禎三年（1630年）春是農民軍向山西轉移的一個高潮，楊鶴的招撫造成農民軍陣營發生分裂，一部分受撫的農民軍暫時消停了，不願撫的農民軍就自然成為明軍重點剿殺的對象。於是八金剛、老回回、上天猴等人帶領的農民軍便從神木東渡入山西，攻陷蒲縣到洪洞、潞安、平陽、河曲等地活動，隨後王嘉胤、羅汝才、張獻忠、李自成等部也相繼進入山西。
因此陝西境內的農民軍活動便逐漸陷於沉寂，平賊有功的洪承疇在崇禎三年六月，被提拔為主管陝北地區軍政的延綏巡撫。延綏原本是明朝防備蒙古的九個邊鎮之一，境內有著大量的營堡和漫長的邊牆。
明朝從明英宗奪門復位之後的第二個皇帝任期開始，150年中的前後八任皇帝都在西北防線上大修長城，這長達一個半世紀時間裡的大量人力和物力消耗，也是造成明朝後期國力羸弱的一個重要原因。
但在洪承疇的時代，明朝國家安全的最大威脅則是來自於東北的後金和西北的民變，而不是耗費巨大國力構築防禦工事，給予了極端重視的蒙古諸部。
相比於明朝的物質手段防備，後來的清朝則進化為精神手段控制，也就是修築所謂「思想的長城」。清朝統治者幫助蒙古建造了大量的寺廟，將藏傳佛教根植於蒙古人的日常生活之中，使曾經彪悍的刀馬鐵騎，被佛法度化成了溫順的轉經喇嘛。
更妙的是，佛教在草原上的傳播還降低了蒙古人口的出生率，所謂「明修長城清修廟」，確實是高！
洪承疇升任延綏巡撫帶來了陝西的消停，但這對於山西來講則是災難的。早在農民軍小規模往山西出走時，山西官員就開始行動起來，在山陝交界以「防盜」為名關閉出入口，還對有農民軍活動的災荒地區實施糧食禁運。
山西官員的緊張是有道理的，山西與陝西在北起河曲、南至風陵渡之間一千多裡的交界線上，只隔著一條窄窄的黃河，黃河兩岸渡口眾多，來往便利，在大旱連年的時節渡河更是輕而易舉。
更要命的是，山西也同樣飽受災荒之苦，也要供養境內的邊鎮軍需以及眾多藩王宗室，財政也是壓力山大，境內大量的饑民、飢兵如同遍地乾柴，只差王二那樣的帶頭大哥來撩一把星星之火。
所以，當陝西的農民軍大股闖進來後，山西的局勢很快一發不可收拾，就連時任山西巡撫仙客謹也死在了農民軍之手，隨後繼任巡撫的宋統殷、許鼎臣也都因戰局失利而被免職。
山西的官員擺不平農民軍，就開始指責陝西官員以鄰為壑，甚至連身在京城的山西籍給事中裴君錫也為家鄉幫腔，異想天開地請求崇禎命令陝西官員立即把竄入山西的流寇趕回陝西。
洪承疇的管轄地雖然在陝北，但他並不是只掃門前雪的狹隘之人，山西的事他也很願意管，幫他管這個事的人是延綏東路副總兵曹文詔。
曹文詔是誰？他早年的經歷已經不得而知，只知道他給熊廷弼當過兵，給孫承宗當過兵，也給袁崇煥打過仗，己巳之變中因與後金作戰有功升參將，後來收復關內四城有功又升都督僉事，陝西民變四起後被派過去任延綏東路副總兵。
上任延綏巡撫的洪承疇對這位職業軍人出身的部將十分滿意，稱讚他是「世間良將，天下無雙」。
當然識貨的並不只有洪承疇，群眾的眼睛也是雪亮的，所以當時就有這麼一句流行語：「軍中有一曹，流賊聞之心膽跳」。
在王嘉胤倒黴之前，被曹文詔幹掉的農民軍頭領，已有點燈子趙勝、杜三、楊老柴、一條龍、掃地王等一大串名單。崇禎四年（1631年）四月，曹文詔向王嘉胤動手了，第一仗就打下了王嘉胤佔據的河曲。
河曲位於晉西北，緊挨著陝北洪承疇管轄的地盤。見死敵打上門來，王嘉胤倒也乾脆，帶著人馬就向晉東南的沁水、陽城轉移了。不過曹文詔可不是搶下地盤就收工的人，他一點也沒耽誤，帶著人馬追上去，一定要去把人頭搶下來。
王嘉胤以前做山賊、現在幹起義，自許是慣走江湖的老司機，更何況手底下還有3萬多弟兄，你曹文詔再怎麼彪悍也不過只帶了3000人，你一個砍我十個，累也把你累垮了。
但王嘉胤還是把事情想簡單了，正規軍辦事跟他的草臺班子作風是很有點區別的。