太師、太傅、太保為三公。（正一品。）少師、少傅、少保為三孤。（從一品。）太子太師、太子太傅、太子太保，從一品。太子少師、太子少傅、太子少保，（正二品。）俱東宮大臣，無員限，無專授。——《清史稿·職官志》
一般而言，朝廷有「三公」，「三公」的副職為「三孤」；與朝廷相對應，國之儲君——太子，也配備相對應的官職：教太子文化的「太子太師」、教太子武功的「太子太傅」和負責太子安全護衛問題的「太子太保」，三者並稱為「三師」或者「太子三師」。
同樣，「三師」也有副職，稱為「三少」或者「太子三少」，即「太子少師」、「太子少傅」和「太子少保」。
隋唐之前的「三公」、「三孤」乃至「三師」、「三少」地位顯赫、權勢巨大；隋唐以後，尤其是明清時期，這些顯赫官職卻逐漸淪落成為毫無實際權力的名譽性官職，僅作為「兼官、加官及贈官」的形式存在。
在上述官職名稱中，「太子太保」、「太子少保」頻繁出現於清史影視作品中，比如我們最為熟悉的康熙朝權臣鰲拜，就被稱呼為「鰲少保」。
那麼，「太子太保」、「太子少保」到底類似於現今什麼官職呢？
根據《清史稿·職官志》的記載，「太子太保」名義上為負責太子安保問題的最高官員，品秩為從一品，行政級別為正國級家。但就像前文所提及，清朝時期的「太子太保」僅為榮譽官職，整個清朝僅康熙朝命立過太子，但「太子太保」幾乎每朝都曾出現。所以，這一官職僅為皇帝對朝廷重臣的加銜、兼職或者死後追授的象徵性官職，作用只有一個：犒賞功勳、以示恩寵。
根據「太子太保」的行政級別來看，應該大致類似於現今政協或者人大的副職。
作為「太子太保」的副職，「太子少保」也為榮譽官職，一般作為總督或者立有戰功之武將的加銜、兼銜或者死後追授的形式存在。「太子少保」的品秩為正二品，形成級別為副國級，基本類似於現今的總工會主席或者國務委員、中央委員。
隨著中央集權的逐步發展，清朝時期正一品的「內閣大學士」也逐漸淪落為虛職官員，手中權力逐漸降低；就連從一品官員中，也僅有「六部尚書」具備一定實權，還必須直接向皇帝負責。
如此背景下，沿襲前明舊制創設的官職體系便擁有了越來越多的虛銜官職，除了「三公」、「三孤」、「三師」和「三少」外，魏晉之前的實權官職——「光祿大夫」、「建威將軍」等也徹底成為加銜或者褒贈之官職，僅為確定級別，再無實際意義。