眾所周知，在二戰結束之後，德國被蘇美分化為東德、西德兩個政權，以作為東西方對抗的前沿基地，雙邊形勢較為緊張。由於冷戰大環境的影響，彼時的東德和西德都在加強軍事實力，以求在對抗之中獲取優勢地位。其中，東德一方就在蘇聯的授權下，於1956年組建了國家人民軍，又稱東德人民軍。
冷戰時期，東德人民軍走的是「精兵路線」。當時，東德的總人口是1600萬，但是軍隊數量卻只有17萬，甚至還不如保加利亞軍隊（20餘萬）多。不過，東德軍隊雖然數量較少，但是其官兵素質過硬，其滿員率在華約集中首屈一指，以質量優勢彌補了數量上的不足。許多軍事人士也認為：在華約集團中，東德軍隊是最為精銳的武裝力量之一，戰鬥力極其強大。
時過境遷，滄海桑田。20世紀80~90年代之交，世界上發生了東歐劇變這一大事，冷戰格局趨於瓦解。在情況下，東、西兩德逐步達成和解，於1990年重新實現了國家的統一。兩德統一後，新組建的德國接管了原東、西兩德的遺產，實力大增。
不過令人費解的是，擁兵17萬、素質精良的東德人民軍，卻沒能保留下來。統一後，東德軍的大部分官兵下崗，只有少數官兵得以繼續留在軍中服役，但不久亦離開了部隊。這支曾輝煌一時的軍隊最終消失。那麼，東德軍人戰鬥力十分強大，德國政府卻為何不允許他們「改頭換面」、為統一的祖國繼續效勞呢？主要有以下原因。
第一，主觀原因：對原東德軍人心存戒備
冷戰時期，東德和西德儘管都是德國，但是受蘇美對抗的影響，雙方之間也出現了許多分歧與差異。這些分歧和差異，在短時間內並不能消除。並且，統一後的德國，以原西德政權為主體，國家的方方面面，基本都是沿襲自西德。在這樣一種大環境下，新德國普遍對原東德軍人心存戒備。
第二，客觀原因：保證軍事體系統一
冷戰時期，西德屬於北約陣營，其軍事體系（戰術、訓練、武器等要素）大多與北約各國相似；而東德屬於華約陣營，其軍事體系基本與蘇聯接軌。眾所周知，這兩種軍事系統有著不小的差別，若將其同時大規模保留下來，既消耗軍費開支，又容易給後勤統籌工作帶來極大的困難。因此，統一後的德國，為了保證軍事體系統一，自然需要兩者取其一。
第三，歷史原因：大裁軍的需要
兩德統一之初，新德國其實也收編過部分原東德軍隊。當時，德國的軍隊數量達到60多萬，並擁有7133輛坦克，9598輛裝甲車，以及大批火炮、軍艦、戰機。如此龐大的一支武裝力量，引起了周邊小國的恐懼，許多國家擔心德國會再次成為戰爭策源地。另外，冷戰結束後，世界格局出現新變化，維持那麼多軍隊已經沒有必要，裁軍勢在必行。
在上述幾大原因的綜合作用下，德國在統一後不久，就展開了大規模的裁軍運動。為原東德服務的東德人民軍，自然成為了被裁撤的對象，最終退出了歷史舞臺。