新華社北京4月29日新媒體專電 美國趣味科學網站4月20日刊登題為《為什麼指甲會在我們死之前一直生長?》的文章，作者為埃瑪·布萊絲。全文摘編如下：
這些指甲起到了進化的作用。
當我們在母親子宮裡滿20周的時候，從我們小小的手指腳趾尖端突然長出了堅硬的小殼。到我們出生的時候，我們的手指腳趾已經被完全成形的指甲所覆蓋，它們將陪伴我們度過餘生。在隨後的幾十年裡，普通人將花費數百個小時仔細修剪、繪製和用銼子銼我們的指甲。但是，除了這種對美學的執著，很少有人思考指甲有何用處。
我們為什麼有指甲，它們為什麼會生長?
大多數人都知道，指甲是由一種叫做角蛋白的堅韌的死亡物質構成，我們的頭髮也是由這種物質構成。但實際上，指甲一開始是活的細胞。在手指甲、腳趾甲根部的外皮背後，就在皮膚的下面，一種名為「根」的結構會生成活的細胞，進而形成指甲。這一小塊肉也被稱為毛基質，它連著血管，血管為指甲提供製造新細胞所需的營養。
當角蛋白細胞在根部形成時，它們慢慢被新形成的細胞往前推。老細胞從皮膚下面慢慢地往外鑽，然後變硬，形成指甲板和趾甲板的硬殼。西澳大利亞大學人體解剖學講師阿曼達·邁耶說：「不斷分裂的毛基質細胞會將指甲板和趾甲板向前推進，直至覆蓋甲床，手指甲的推進速度約為每月3毫米，腳趾甲的推進速度約為每月1毫米。」邁耶說，簡而言之，「指(趾)甲會變長是因為細胞在不斷地生成」，就像我們體內的大多數細胞不斷更新一樣。
雖然指甲是指甲藝術的完美微型畫布，且被證明可以偶爾用來抓癢，但我們為何會演化出這些錯綜複雜、不斷生長的結構呢?
美國北卡羅來納州勒莫爾公爵中心靈長類化石分部的負責人馬修·博思說，答案與我們靈長類祖先如何適應叢林中的生活有關。化石記錄告訴我們，靈長類動物或者說靈長類動物的近親，最早是在5800萬到5500萬年前進化出指甲的，當時靈長類動物的活動還局限在叢林中。博思說：「總的來說，靈長類動物善於小心翼翼地爬樹，指甲最初似乎是作為幫助它們完成這項任務的特徵而突然出現。」
如果指甲如此重要，為什麼它們不是由更永久的東西(比如保護我們牙齒的堅硬釉質外殼)組成的?換言之，擁有能夠不斷生長的指甲有什麼好處?
如果一片指甲受損或被毀，對我們敏感的手指足趾而言，這不會是一場災難。邁耶說：「不斷生長的指甲對我們有利是基於以下的事實：指甲受傷後可以『長出來』，如果拔掉指甲，它還可以再生。」在稍稍康復後，我們重要的手指足趾將再次受到庇護。
所以，下次你在修剪指甲時，要把它視為一種特權——你在打理的是一件將人類與其最卑微的起源聯繫起來的進化產品。