人一生修剪指甲的時間加起來少說也有幾百小時，當然也有人從不剪指甲，世界上指甲最長的是個印度人，據他記憶，自己有近70年沒有修剪過指甲，當金氏世界紀錄對其指甲長度進行測量時，他的指甲達到了驚人的9米，換算一下也就是每年生長13釐米，這位印度人的指甲生長速度確實異於常人。正常情況下，人類指甲月平均生長3.5毫米，也就是年平均生長4.2釐米，而且指甲的生長伴隨人一生，從我們還是個胎兒時就開始了。
胎兒長到5個月左右，當手腳發育完成後，手腳的指尖就會長出堅硬的保護殼，到他們出生，小小的保護層基本上已經長成了完整的指甲。如果把時間線從一個人擴展到到整個人類演化上，那指甲的出現大約可以追溯到5800萬年到5500萬年前。
在脊椎動物從水上陸地的過程中，為了能夠輔助運動並有效地捕食出現了爪，大約到了3億年前，爬行動物除了身體上覆蓋的角質鱗片外，爪子也成了標配，並在鳥類和哺乳類身上得以保留，後者的爪又演變為有蹄類的蹄子以及靈長類的指甲。如今，包括人類在內的560多種靈長類動物中，只有極少數的幾種猴類還保留著一些爪子的痕跡，其餘的猿、猴都有指甲。
實際上，我們可以把指甲理解為一個不斷更新的細胞，它的構成與頭髮一樣，都是角蛋白。在指甲的角質層後，有與血管相連的甲根，能夠為指甲提供營養促進其生長。
指甲不斷生長就是細胞不斷地進行著更新和生產，新形成的細胞持續向前推進，與之相比較老的那些細胞會變得又平又硬，成為堅硬的指甲蓋。指甲的新老更迭和循環再生，為脆弱的指尖提供了保護，即便指甲破損，只要不傷及甲根，它都能夠通過自我修復完成更新，而不必像牙齒那樣，一旦損壞只能藉助外力進行更換，無法提供持久且可靠的保護。從這個角度講，指甲不斷地生長看似是種消耗，其實是種對人類有利且有效的演化結果。
每個指甲雖然只有1平方釐米左右，但就是這樣的小組織卻大有裨益。對於靈長類動物來說，指甲的出現讓樹棲生活變得更加方便自如。首先，攀爬最重要的是能夠緊緊抓握樹幹，從而不讓自己掉落，因此靈長類的手指往往比其他動物更寬，以便通過對手指、腳趾施加壓力，增大與樹木的接觸面積與摩擦力，使得自己抓握的更加牢固。
第二，指甲讓靈長類攀爬得更加出色，因為當它們緊握樹木時，較為堅硬的指甲會讓手指和腳趾上的肉墊遭到擠壓，加大四肢與樹木的接觸面積，在攀爬中更省力，無論是覓食還是躲避防禦都更有優勢，生存能力也得到了增強。第三，指尖以及指紋上，都有許多敏感的觸覺神經，它們是靈長類動物異於其他的動物的優勢所在，這些觸覺神經幫助靈長類動物感知周圍的世界，指甲為指尖上的神經提供了保護，避免感知功能受到損害。
當人類祖先從靈長類大家庭中分離出來走上獨自演化的道路時，曾經為了適應樹棲所演化出的指甲再次發揮作用，一方面較強的覓食能力可以保障生存，另一方面在新的環境中，感知能力會發揮極大作用，從而逐漸具備將石塊、樹枝等物質變為工具，並有了對其進行進一步加工、處理、操作、利用的可能，也將雙手的能力發揮到極致。
因此，雖然指甲，尤其是藏汙納垢的長指甲，如今在大多數文化中都成了危險、邪惡以及恐怖的象徵，但轉念想想，作為伴隨你我終生的身體組織，還曾經在人類演化過程中起到過關鍵作用，那種對指甲的恐懼感可能會消弭一點吧。