中國佛教出現過許多派別，主要有八宗。一是三論宗又名法性宗，二是瑜伽宗又名法相宗、慈恩宗、唯識宗，三是天台宗又名法華宗，四是賢首宗又名華嚴宗，五是禪宗，六是淨土宗，七是律宗，八是密宗又名真言宗。這就是通常所說的性、相、臺、賢、禪、淨、律、密八大宗派。
1、淨土宗
淨土宗以《無量壽經》為依據，觀佛念佛以求往生西方極樂淨土，由五世紀慧遠開創。修習淨土宗需通達佛典，廣研教乘，信念具足，一心詠誦「南無阿彌陀佛」就可往生極樂。因修持不拘形式，簡單易學，流傳廣泛。
2、天台宗
天台宗以《法華經》《大智度論》為講義創立，也叫法華宗。因開宗法師智顗禪師住在浙江天台山而得名。以五時八教為總綱，一心三觀，三諦圓融為中心思想。
3、禪宗
禪宗為五世紀時的達摩祖師開創，以《楞伽經》《金剛經》為依據。單傳心印，不立文字，經達摩傳至五祖弘忍，再傳六祖慧能，一枝五葉，遂禪宗分為南北兩派，南派六祖慧能，頓悟法門，弘傳甚廣。北派神秀禪師，漸修法門曾盛極一時，但最終衰敗。但慧能《六祖壇經》影響深遠，後世溈仰，臨濟，曹洞，雲門，法眼五宗和臨濟分出的黃龍，楊岐兩派，並稱七派。流傳至今長盛不衰，禪宗成為中原佛教代稱。
4、華嚴宗
華嚴宗以《華嚴經》為根據，深入研究佛教教義。創始人是七世紀末的賢首國師，也叫賢首宗。以五教判斷整個佛教教義，用六相十玄三觀為中心思想。闡述法界緣起觀行教義的方法。為中國大乘佛教教義獨創。
5、瑜伽宗
瑜伽宗以彌勒《瑜伽師地論》為根本而創立，唐代玄奘法師譯傳此宗，著《唯識三十頌》《成唯識論》，也叫唯識宗。講習諸法因緣體用，修唯識觀行，以轉識成智。與無著，世親學說一脈相承。
6、三論宗
三論宗主要依據鳩摩羅什譯的《中論》、《百論》、《十二門論》而形成的學派，因為是依據三《論》立的宗，所以叫做三論宗。它的教義以真俗二諦為總綱，從真空的理體方面揭破五蘊諸法虛妄不實，破除貪嗔痴。二諦的「諦」字是真實的意思，從法性理體來說的叫真諦，從緣起現象來說叫世俗諦。從俗諦說事物是有，就真諦說諸法是空，所以真俗二諦也叫空有二諦。色即是空，空即是色，色空不二，真俗不二就是中道，也叫法性宗。印度龍樹、提婆和隋末的吉藏大師是其代表。
7、律宗
律宗依據無德部四分律加中國自創大乘教義，形成律宗。道宣禪師使其發揚光大，律宗講求戒律分明，「過午不食」是律宗廣為人知的一條戒律，修習大乘三學，上座部止作二持戒律必須嚴格遵守。近代的弘一法師就是律宗。
8、 密宗
密宗以《金剛經》《大日經》為教義，由善無畏，金剛智，不空等法師傳入中國。以密法奧妙為由，不經上師灌頂秘傳不得傳習。遂被尊稱為密宗。也稱為喇嘛教。在蒙古西藏地區流傳廣泛。