明代小說中還沒有出現師爺形象。話本小說《初刻拍案驚奇》卷二十六《奪風情村婦捐軀假天語幕僚斷獄》中的「幕僚」，指的是四川省都指揮使司下屬的斷事官，仍是傳統的幕職官，而非師爺。但是到了清代可就完全不同了，清代那可是師爺的黃金時代。
隨著師爺全盛時代的到來，清代小說但凡涉及官場的，師爺是當仁不讓的重要角色，從而成為眾多人物形象中獨一無二的「這一個」，這與他們在清代官場中的特殊地位，可謂相輔相成。
師爺的種類很多，依據職能可分為刑名師爺、錢穀師爺、書啟師爺、掛號師爺、徵比師爺、帳房師爺、知客師爺等。在督撫等高級衙門裡，還有戎幕師爺、閱卷師爺、著書師爺等。
此外，一些衙門可根據某些專門需要，設有章奏師爺、書享師爺、朱墨師爺、教讀師爺、錢糧師爺、河工師爺、庫款師爺、籌銅師爺等。而小說中的師爺形象，則以刑名師爺、書啟師爺、帳房師爺三類居多。
一、易遭報應的刑名師爺
在所有的師爺中，刑名師爺和錢穀師爺的地位是最高的，稱之為「大席」，他們所分管的司法訴訟和戶婚田土等事務，「官之考成倚之，民之身家屬之」二者相較，刑名尤重，故而刑名又稱「首席」。與此相對應的是，小說家筆下的師爺形象，也以刑名師爺為主。
不過，和現實生活中頤指氣使的刑名師爺相比，小說裡的刑名師爺多少有些狼狽，他們往往是因果報應的主要對象。據粗略的統計，在清代小說裡，最受天譴的職業是訟師，其次便是刑名師爺。
刑名師爺易遭報應，與他們的工作性質有很大的關係。如前所述，他們負責辦理司法訴訟事務，包括命案、姦情、鬥毆、偷盜等各類刑事案件的查勘、集審、聽訟、擬刑等，「非官而操官之權，筆墨之間，動關生死，為善易，為惡亦易」。
誠然，不少刑名師爺運用自己的聰明才智公正合理地辦案，保全了主官的聲譽，更維護了司法的公正。清代著名文言小說《子不語》和《閱微草堂筆記》中，都記載了名臣唐執玉為宵小愚弄誤斷殺人案，多虧師爺及時點破才挽回顏面的故事。
但是，也有一些不自重的刑名師爺或任意妄為，或玩忽職守，或貪贓枉法，製造了一起起的冤假錯案。這種現象引起很多有正義感的小說家強烈的憤慨，在他們筆下，就演化成一個個報應不爽的故事，讀來令人膽戰心驚。
《螢窗異草》的故事《眉雯》裡，描寫了一個姓盧的師爺，年未三旬，仗著自己斷獄精嚴，令人無從置嚎，遂傲脫一世。在閩中審理案件時，他僅憑當地素矜男色這一點，便認定某富家子行為不檢，最終逼死兩條人命。
幾年後，冤鬼前來索命，盧某暴卒。即便如此，小說作者還是認為「任性失出，尚當顯催陽刑，僅受冥罰，猶為僥倖」，可見時人對這種自以為是的刑名師爺的痛恨。
《裡乘》卷八《某氏子》則是另一種情況：一起婦人與姦夫合謀，殺死本夫的案件上報到巡撫，巡撫懷疑婦人有冤，便請教師爺。師爺正在專心致志地下圍棋，不逞旁鶩，就漫應道：「這個案子幾經推敲，想來沒有冤曲，大人何必多事？」巡撫一向視師爺為左右手，於是不復平反，婦與姦夫均坐大闢。後查明果系冤案。
該書作者，曾做過刑名師爺的許奉恩借婦人之口罵道：「爾以布衣為軍門上賓，不過粗識幾個之無，便謂精熟申韓，謳騙居停，坐享厚棒，以人命為草營，毫不詳慎……」，一句話將所有不稱職的同行，通通罵盡。
相較於上述兩種情況，還有一些刑名師爺的行徑更為可惡，因此其所遭的報應也更甚。某郡獲大盜數人，其中二人為從犯，法當矜釋不至死，為放心起見，他們花重金請師爺郭岱幫忙。
郭雖許之，又怕放出二人則群盜都來找他幫忙，事必敗，於是拿人錢財，送人性命。當夜群鬼呼號，累月不止，郭驚恐而死。其子本才士，卻連科不第，遂得心疾，盡易平生所行，近無賴。家道從此敗落。
由於在辦案過程中，免不了按律引例，定罪量刑，有時甚至剝奪罪犯的生命，再加上社會輿論普遍認為，殺人是造孽的行為，因此刑名師爺總懷著深深的負罪感和恐懼感，生怕那些死在自己手裡的鬼魂前來索命、報復。於是，一套「四救」的辦案原則在刑名師爺中流行開來。所謂「四救」，即「救生不救死，救官不救民，救大不救小，救舊不救新。」
其中，又以「救生不救死」流傳最廣，應用也最多。大意是死者已矣，生者(兇手)尚存，若殺之抵命，就多死一人，且於事無補，不如開脫生者，使其免死，以示「公門之中好修行」。
刑名師爺也因此以「四救先生」自居，儼然一副「以君子之心，行忠厚長者之事」的做派。
事實上，所有的刑名師爺都面臨著一個兩難選擇：救生吧，屈死的亡靈銜恨九泉，前來索命報仇；不救吧，那些命喪己手的兇犯的鬼魂，又會鬧得雞犬不寧。一言概之，「凡作刑名的人，總要作孽" 。這也許是貌似風光的刑名師爺，永遠也無法逃避的宿命吧。
二.賣弄筆頭的書啟師爺
書啟師爺，是負責草擬公私函件及其他應酬文字的師爺。比起刑名和錢穀兩個行當，其專業性較弱，有人認為「凡略通文義者，皆謂勝任愉快」。話雖如此，要成為一名出色的書啟師爺，還是要有一套真功夫的。
據《清稗類鈔》記載，有個叫劉樹森的著名師爺
「文章宗柳州，簡練峭潔，其敘事之奏犢，雖極煩頤瑣屑，他人數十語所不能盡者，輒以數語了之，曲折奧窒，無不畢舉，以是名動九重」。
鹹豐皇帝還親自垂詢他的情況。清代名臣林則徐也是書啟師爺出身，入仕後仍悉心物色尺犢人才，別人問他嫌煩瑣否，他回答道：「寒士緣此增重，官吏亦緣此加意佐治人才，所系固不細也。」
有的書啟師爺才思平平，拿起筆來儘是陳詞濫調，正如《歧路燈》裡所描述的：
「託他個書札，他便是『春光曉霧，花柳爭妍』『穩維老寅臺長兄先生，循聲遠著，指口高耀，可預卜其不次也。額賀，額賀』云云。俗氣厭人，卻又顧不得改，又不好意思說它不通。」
《禱機萃編》中，更是將「書啟師爺做那賀年賀節的通稿」與「衙門廚子辦那四大四小的例菜」相提並論，認為這是最無趣的事。
滿紙套話固然討厭，然而與某些書啟師爺的大作相比，這簡直是小巫見大巫。《諧鐸》裡就有一個號稱「巾幗幕賓」的蔣生，只能記四子書及半部《尚書》，為納粟縣令司筆札。因縣令目不識丁，蔣生故作大言以欺之。撫院太夫人誕辰，縣令挽其作文以賀，蔣生扼拾舊所集排偶秘本敷衍成之。然不解典故，中雜男人壽言，如「慶騷客之庚寅，頌老人之甲子。」撫公覽之大笑。明年，撫公正誕，蔣生又集其秘本中排偶，雜以女人壽言，如「巾幗增輝，漩閨益壽。」撫公笑不能止，並問該生。
於是蔣生益自負，私念才望如此，何便屈居縣署？倘作戟門揖客，所獲當有什倍於此者。於是渴撫公，備述知己之感，申言壽章系其所撰。撫公曰：「先生大才，僕所欽服。然家慈固非『騷客』，如僕者，亦豈鬚眉而『巾幗』者哉？」蔣生大窘而退。由是，浙中群呼為「巾幗幕賓」。到處求薦，卒無有聘之者。
同男女不分的「巾幗幕賓」一樣，令人噴飯的還有人畜一體的「禽獸師爺」。甲午時某書啟師爺代提督飛章告警，有云：「臣等既不能為抵羊之觸藩，又不能為困獸之猶鬥。」居然引禽獸自喻，真是妙解人頤。
三.生財有道的帳房師爺
帳房師爺主要負責衙門收支帳目，在眾多師爺中，他們是頗為特殊的一類。首先，帳房師爺往往由與主官有著特殊關係的人擔任。
其一，是主官的親戚，以「三爺」為主，即少爺、姑爺、舅爺。三者未必才無可用，只是由於身份特殊，這些人難免狐假虎威，而處治時又投鼠忌器，常常使主官陷於「以法則傷恩，以恩則壞法」的兩難境地，因此清代官場有一句頗為流行的諺語：「莫用三爺，廢職亡家。」
儘管如此，然而在任人唯親觀念的支配下，還是有不少官員委派自家人來做帳房師爺。《官場現形記》第四十一回地方官瞿耐庵的帳房師爺賀推仁就是他的舅子。此人原在家鄉教書度口，因姐夫得缺，升他作帳房，便興頭的了不得，專會見風使船，看眼色行事，活脫一副狗仗人勢的嘴臉。
其二，有不少帳房師爺是「帶肚子師爺」。據《見聞瑣錄》記載：
「候補州縣貧至奢饗不給，不得已借重債以救目前，苟延性命，於是有放官債者，謂之賭子，言以此為賭也。關書約定，一旦署事則聘其為帳房師爺，帳房出息，或平分，或三七分，或全歸師爺。彼時急於得銀，惟命是聽。邑有訟事，賭子便通賄受賂，顛倒是非，挾制主人，不得不從。」
賭子後訛傳為肚子，也有稱馱子的，意思是師爺帶了錢來墊借，有如騾馬的負重一樣。
聘用帶肚子師爺在清代是非常普遍的，《官場現形記》第五回寫到，一個叫王夢梅的縣官「到任之後，別的猶可，倒是他那一個帳房，一個稿案，都是帶肚子的，凡百事情總想挾制本官。起初不過有點呼應不靈；到得後來，漸漸的這個官竟像他二人做的一樣」，便是對這種現象的反映。與其他以惰金為主要收入來源的師爺相比，帳房師爺自有其獨特的生財之道。
縱觀清代師爺的小說創作，我們也許可以得出這樣一個結論：特殊的身份、特殊的經歷使得他們的作品呈現出別樣的風貌。
具體而言，師爺是文人，但他們既不同於「學而優則仕」的得意文人，也不同於淪落到賣文為生的底層文人，甚至和同為失意文人的塾師也不盡相同，屬於特殊的社會群體。他們遊幕四方，輔佐不同的主官，和各種各樣的人打交道，這又在無形中增長了他們的見識，豐富了他們的閱歷。
參考資料
【1】瞿同祖《清代地方政府》，法律出版社
【2】K. E.福爾索姆《朋友·客人·同事：晚清的幕府制度》
【3】鄭秦《清代司法審判制度研究》，湖南教育出版社
【4】項文惠《紹興師爺》，南京出版社
【5】李喬《中國的師爺》，商務印書館國際有限公司
【6】王振忠《紹興師爺》，福建人民出版社