趙州觀音院的從諗禪師，俗姓郝，曹州郝鄉人。趙州禪師行腳很有名，留下了很多故事和公案，他行腳一直到八十多歲。
趙州禪師於本州的扈通院從師披剃，當時他還是個孩子，而且還沒受戒就開始行腳參訪了。他去了不少道場，這天他到池陽參訪南泉。
南泉禪師當時很有名的，他去時南泉正在臥床休息，他就在門外禮拜，南泉見他一個毛孩子小沙彌，也沒在意，只是稍微抬一下眼皮問：「近離什麼處？」行腳僧一般都居無定所，今天在這個廟，明天又到那個廟，因此南泉不能問你是哪個廟的小沙彌啊？而是問你剛從哪個地方來的呀，就這麼個意思。趙州回答，「我剛從瑞像來」，瑞像是個寺院名，供養著一尊站立的阿彌陀佛接引像，那佛像曾多次放光顯瑞相，故而得名瑞像寺。各位看官不必去查典考證，你查不到，這是小老趙——趙文竹說的，你不信算完。
南泉就開始考趙州了，他問：「還見瑞像麼？」趙州看著床上躺著的南泉，微微一笑，不緊不慢地說：「不見站著的瑞像，我只看見一尊臥佛。」這南泉一聽，喲，這小沙彌還蠻有感覺，就又問：「你是有主沙彌，還是無主沙彌？」趙州說：「有主沙彌。」南泉又問：「主在什麼處？」這話不好答，若說不出個處，是你不識主，若說出個什麼處，那就不是主。趙州不中南泉的套，他給南泉合個掌，說：「嚴寒隆冬，伏惟和尚尊體萬福。」這很高明呀，我給您一個祝福，雖未說處，卻又分明在這裡起作用。這南泉一聽這話，就坐起來了，這小沙彌真是個人物呀，就讓趙州進屋了，成了他的入室弟子。
有一天，趙州問南泉：「如何是道？」南泉說：「平常心是道。」趙州又問：「道有方向沒有？」南泉說：「擬個方向就和道違背了。」趙州又問：「連個方向都沒有如何知是道？」南泉就開示說：「道不屬知與不知，知是妄覺，不知是無記。若是真達不疑之道，猶如太虛廓然虛豁。豈可強分是道非道呢？」這一下趙州聽明白了，他去嵩嶽琉璃壇受了戒後，又返回南泉這裡繼續向南泉學道。
趙州在南泉那裡，道業進步很快，他和南泉法緣契合，師徒倆你來我往，機鋒酬答，演出了一幕幕活劇。他做火頭時，有一天他關著門燒火，燒得滿屋濃煙滾滾，他就大叫：「救火，救火呀！」大眾師父們都聞聲跑來，他卻隔著門說：「道一聲，道得即開門。」大眾大眼瞪小眼，一時不知如何是好。南泉過來，把鑰匙從窗欞中遞進去，趙州才開門出來。
有一次，由於一隻貓兒的緣故，東西兩堂爭執起來了，南泉來到堂內，提起那隻貓兒，說：「道得即不斬，道不得即斬了這貓。」大眾一看，這還了得，就紛紛想詞下語，卻都不契南泉之意，當即南泉就真的把那貓斬了，大眾一時悚然。當晚，趙州外出歸來，向南泉問訊銷假，南泉就把這貓事說了，他問趙州：「你怎麼樣救貓兒。」趙州就將一隻鞋脫下來，頂戴在頭上走出去。南泉說：「你若在場，這貓兒就不必死了。」說到這裡，各位看官要問啦，不明白呀，這趙州把鞋頂在頭上走出去就能救貓兒，什麼意思呀？告訴你吧，沒意思，一點兒沒意思，那幫師父們就是太有意思了，個個起心動念搜腸刮肚下轉語，他們都轉不了貓兒的命，都被貓兒轉了呀，這叫見殺不見性。
又有一次，趙州問南泉：「異即不問，如何是類？」南泉便以兩手託地，頭腳倒置拿起大頂來了。趙州見南泉無端弄這些蹊蹺，心裡好笑，就上前一腳把南泉給揣倒了，這南泉可是他師父呀！揣倒了師父還不說，這趙州又回到涅槃堂內，大叫：「悔，悔呀！」南泉聽了，就叫人去問他悔個什麼？趙州說：「我悔的是揣倒了沒有再踩他兩腳！」
趙州又到黃檗禪師那裡，黃檗見他來，便關閉了方丈的門。方丈的門和法堂是連著的，趙州見黃檗關了門，他就在法堂裡點了個火把搖來搖去大叫：「救火，救火！」黃檗開門揪住他：「道，道一聲！」趙州說：「賊都跑啦，才張弓。」
趙州又到寶壽禪師那裡，寶壽見他來，就在禪床上背過面去坐著，不理他。各位看官，你看過去這些大禪師差不多都一個德性，南泉見來人不起床，黃檗見來人就關門，這寶壽呢，見來人卻背過臉坐，是不是太不近人情了？是不近人情，可近佛情，這都是接引人的手段。不要以為老和尚見了後學來訪都要和顏悅色滔滔不絕地給你講道理，他們是不按世間俗禮待人的，在法上，沒有面子好講。
有人要說啦，怎麼我到各大寺院去，老和尚都很客氣地接待我呀？又是倒茶又是看座的，有時還要說許多好聽的話。老趙這裡告訴你，這不是由於你的份兒大、臉面大，而是由於你是個俗人，老和尚見了俗人還是會用俗禮接待你的。如果他像寶壽禪師那樣背面而坐，不理睬你，你不起煩惱才怪呢，弄不好還要到處去誹謗三寶。
可真正的禪和子不這樣看，他們一切都往道上會，這趙州見寶壽禪師背面而坐，絲毫不起分別，但見他慢條斯理的展開坐具，畢恭畢敬地頂禮三拜。寶壽見這小沙彌不起分別，不失敬意，就不故作無情了，他下了禪床，剛想招呼，沒曾想，這趙州見寶壽下了禪床，竟然掉轉回頭，揚長而去。留下寶壽禪師望著他的背影暗暗點頭。你看，這也是一場參訪，像一幕啞劇，一句臺詞也沒有，卻充滿了意趣，禪機就這麼生動活潑，就這麼有意思。
趙州禪師有意思的事太多了，趙州禪師行腳，有句話，他說：「七歲的孩兒如果勝我者，我就向他請教；百歲老翁如果不及我者，我也毫不客氣，我教他。」他聽說夾山禪師是個明白人，他就到了夾山，拄了根棍子進了法堂，夾山禪師問：「幹什麼？」趙州說：「探水。」那意思是說我來探探你到底有多深的道行。夾山說：「我這裡一滴水也沒有，你探個什麼？」趙州聽了，扭過頭拄著棍子就走了。他為什麼走了？從夾山這一句話，趙州就知道夾山真的是個明白人了。明白人見了明白人，也沒有話說，他就走了。
趙州遊五臺山，見到一位大德，那大德給趙州留下了一個偈子，「何處青山不道場，何須策杖禮清涼，雲中縱有金毛現，正眼觀時非吉祥。」這偈子寫得境界很高呀，什麼地方都是道場，禮拜聖山也是一種執著。縱然在五臺山空中現出文殊菩薩的金毛獅子，用正法眼觀之那也不是真的文殊菩薩，文殊菩薩還有個名字叫妙吉祥。就是說文殊菩薩在空中顯相了，也不可以執著。
你看這境界多高，可趙州較真兒，他問那位大德：「您說的正眼是什麼？」把那大德給噎住了。可見只有境界高還不行，還有個東西沒過去。這位大德不如夾山，夾山沒有一滴水了，這位大德還有水，而且水平還很高，趙州一句話就給探出來了。高水平，低水平，都不如沒水平。本分事是超越一切境界的。
從此以後，趙州從諗禪師就在北方弘揚禪法了，趙州那裡修了個觀音院，也就是現在的河北趙縣柏林寺的前身，當地人禮請他在那裡做住持，他就住下來了，在那裡住了四十年，直到一百二十歲高齡圓寂，人們習慣上都稱他為趙州禪師。
五祖打妄語了嗎？
中道不離左右
一席話與十年書
永嘉大師一宿覺
六祖般若無相頌
三身佛在哪裡？
真佛在哪裡？
修福可以滅罪嗎？
法無可執
當下不是現在