在古代，有這樣一種「球」，雖然通體渾圓，但是卻既不能踢又不能打，它就是香球。香球又名「香毬」，是中國古代發明的金屬材質的香具，能夠「置之被中，而火不復無」。唐時期流通於皇宮后妃及宗室貴胄中，宋、元時期在全國範圍內得到廣泛使用，是古代中國人智慧機巧和生活情趣有機結合的產物。
1. 香球的原理
「順俗唯團轉，居中莫動搖，愛君心不惻，憂訝火常燒」，唐代詩人元棋的這首用香球的機巧結構暗喻戀愛中男女的詩文，經常被後世的學者用來稱頌古代香球製作技藝的精湛，以及其所體現的高深的科技水平。根據史料考證，這尊與現代陀螺儀的萬向支架原理相同的小小香球，早在西漢時期（公元前兩世紀）就已經存在了，比西方的「卡丹環」早了近一千七百年。
香爐無論怎樣在被子、衣袖中翻滾，其中的香火灰燼都不會洩露，但是焚香的煙氣卻能從鏤空的金屬外殼中滲透出來，其關鍵就在於如何使香爐的內層爐子保持「常平」。這就要從香球的結構談起：香球外側鏤空金屬殼的裡側是兩個可以在三維方向轉動的同心環，同心環再向裡是盛放香料的圓形缽（爐子），香缽與同心環利用軸承機械相連，這樣一個符合重力原理的構造，使得香缽能夠保持位向不變，所以無論外側怎樣滾動，裡側都不受影響。
2. 唐朝時期的香球——后妃貴胄文人的標配
唐朝的香球有銅、鐵、金、銀等多種材質，但是流傳在世及近年出土的僅有銀制香球。並且，除了「香球」這一名字，時人還以「香囊」、「衣香囊」稱之，通過唐朝名僧慧琳和尚在《一切經音義》中對香囊進行釋義：「按香囊者，燒香器物也。以銅、鐵、金、銀玲瓏圓作，而內常平，能使不傾、妃後貴人之所用之也。」，可知香囊即為今天所說的香球，這一點應與我們俗稱的絲綢香囊加以區分。
因為香球的製作工藝複雜，紋飾多為奇珍異獸、芝草蜂蝶等複雜花樣，材質珍貴，屬於奢侈品，所以唐朝香球的使用範圍並不廣泛，只有宮廷后妃、宗室貴胄等貴族才能使用。唐朝的香球尺寸很小，直徑大多只有5釐米，功能也從薰香被衾擴大到了多種環境：
1. 薰香衣物——在香球頂部增加掛鏈，掛在外衣上或攏在袖中隨時薰香（見詩「平明小獵出中軍，異國名香滿袖香」）；2.女子冬日暖手佳品——盈盈一握的香球內裡有燃燒的香料，所以金屬外殼成了最佳的導熱神器，在冬日裡用來暖手再愜意不過了；3士大夫聚會必備單品——唐詩《七老會詩》中寫道「閒居同會在三春，大抵愚年最出群。霜鬢不嫌杯酒興，白頭仍愛玉爐燻…鑿落滿斟判酩酊，香囊高掛任氤氳…」，講的是一群閒居的老人聚會，在家裡用玉爐薰香飲酒，大家都酩酊大醉時，高高懸掛的香球扔在散發著氤氳的香菸。可見香球在文人間也有廣泛的使用。
3. 宋朝時期的香球——宋人常用之
宋人愛香的程度較唐人有過之而無不及，「焚香、插花、點茶」更是宋人的三件雅事。特別是宋朝的經濟發達程度也遠超唐朝，所以在唐朝時只有貴胄才能享用的香球，此時成為了有錢又有閒的宋朝人生活中的尋常之物。而且精於鑽研的宋朝匠人們還開發出一種小型的香餅，這種「固態香水」香味悠然、淡雅，是很受歡迎的裝飾品。
宋朝的香球除了保留前朝的用途外，還開發出了其他的功能。陸遊的《老學庵筆記》中描寫了宋朝女性乘牛車出遊時，會讓兩個丫鬟手持香球在兩邊服侍，並且自己也會在袖中攏兩隻小香球，牛車走過的地方，「香菸如雲，數裡不絕」，連塵土都是香的。根據這段描述可以推測，宋朝的香球尺寸應該比較靈活，至少丫鬟手持的香球的體積要大得多。香球在宋朝還是男子迎娶新娘時的「彩禮」的一種，《夢梁錄》中寫道「至迎親日,男家刻定時辰…各以執色，如花瓶、花燭、香球…前往女家迎取新人」，可見，香球已成為百姓生活中不可缺少的日用品之一了。
圖 由日本流回中國的宋朝香球