西歐國家通過大航海運動，把美洲變成了自己的殖民地，從而聚斂了巨額的財富，同時也激發了對科學技術的需求，使歐洲快速超越其他地區，成為先進文明的代表。
當俄國擺脫蒙古人的統治，開始睜眼看向西方時，才發現這個世界留給自己的地盤已經不多了。俄國一開始連個出海口都沒有，是個純粹的內陸國。
彼得一世好不容易從瑞典手裡搶到聖彼得堡，卻不得不接受這個現實，波羅的海是個近乎封閉的小海域，沒有其他國家的許可，俄國軍艦連家門口都出不去，更不用提與西歐國家進行海上競爭了。
於是，俄國人轉而向東，逆著蒙古人當年徵服的路線，去東方開闢新的土地。從本質上說，俄國人東擴與西歐人在美洲的殖民沒有什麼區別，都是驅趕、奴役、屠殺當地民族，最終把那裡變成自己的土地。
俄國人用軍功激勵哥薩克，讓他們前僕後繼地發動東徵。憑著越來越先進的火槍和火炮，哥薩克徵服了大大小小的東方民族，使俄國的版圖擴大到驚人的地步。
俄國人採用的策略是，哥薩克每到一地，先在交通方便的位置上修築城堡，然後向周圍的各族百姓收稅，接下來是擴大駐軍、設立政府法院等機構，完成政權的建立。
如果遇到反抗，就野蠻鎮壓，有時甚至不惜殺光所有的當地人，空出來的土地再交給移民耕種。徵服一些較大民族的時候，俄國人也常常先在周圍安置大批移民，等到移民數量足夠多時，再從中徵兵和徵糧，為下一步的侵略行動提供保障。
徵服哈薩克人時，俄國也使用了這種辦法。為了鼓勵移民到哈薩克草原的邊緣地帶拓殖，俄國甚至向全歐洲發出了邀請，無償向移民提供土地，還有免稅等優惠條件，結果使上百萬德意志人移民到俄國的伏爾加河畔。
當哈薩克人發現俄國在自己身邊建立起牢固的橋頭堡時，已經來不及了。哥薩克吃著德意志人種的糧食，騎著德意志人養的馬，席捲了整個哈薩克草原。
值得一提的是，這些德意志移民生活的土地上，原先是有另外一個民族的，他們是土爾扈特人。土爾扈特人不堪忍受俄國的殘酷統治，毅然舉族遷往中國的故鄉，他們是蒙古人後裔，最早生活在蒙古高原的西部。
經過數千裡的行程，擺脫俄國軍隊的重重截殺，土爾扈特人損失三分之二的人口和牲畜後，終於回到中國。乾隆皇帝對他們的東歸表示熱烈地歡迎，並專門劃出一片草場，供土爾扈特人生活放牧。
相比俄國，清朝對邊疆的統治非常寬鬆，只要各民族向朝廷稱臣，便不隨便幹涉他們的生活和內部秩序。收取的貢品基本上是象徵的，朝廷卻經常回賜給他們更多的禮物。
因此，在俄國侵佔中國邊疆時，很多少數民族都心向中國，不願意接受俄國的統治。無奈的是，清朝對邊疆事務很不上心，一是其統治重心始終在關內；二是當時交通條件的簡陋，限制了清朝維護邊疆安全的積極性。
貌似平等的《尼布楚條約》沒能把清朝驚醒，直到鴉片戰爭後，俄國在外東北和外西北兩個方向加緊侵略，吞併了上百萬平方公裡國土，這才使清廷夢中清醒，決定移民固邊，把邊疆的國土切實掌握在手裡。
清朝放開了對東北的限制，允許漢民遷移進去。在新疆安排駐軍屯田，給退伍軍人分發土地，讓他們及家屬世代居住下去。同樣以無償分配土地和農具等優惠措施，鼓勵內地各族移民遷往邊疆。
總的說來，清朝的移民政策是較為溫和的。一些忠於中國的遊牧民族也能得到照顧，劃給他們大片土地，讓他們在守衛邊疆的同時，又能得到充足的生活和生產資料。在數十年的努力下，中國的邊疆逐步得到鞏固，即使暫時被人侵佔，也較為容易談判或武力奪回。
而俄國人通過野蠻的殖民政策，確實在短時間建立起一個龐大的帝國，但這個帝國同時也是各民族的監獄，民族矛盾十分尖銳，俄羅斯人凌駕於其他民族之上，民族融合的速度非常緩慢。
蘇聯繼承俄國後，雖然一直在強調民族平等，但幾百年的積怨很難一下子消除。蘇聯的解體恰恰就是各民族要求獨立引發的。也許在俄國開始擴張的那一天，這個帝國的解體便已經註定了。