在晉中平遙、太古、祁縣一代，曾經誕生了中國最早的金融業。150年前，這裡遙控指揮著帝國半數的金融往來，總號一聲令下，遍布各地的分號隨即震顫。晚晴的晉商們，在票號業開闢出新的天地，逐步形成山西票號中的平、祁、太三幫。平遙票號以日升昌和「蔚」字五聯號著稱，而太谷的志成信、祁縣的合盛元等，一時也是風光無兩。這其中尤以平遙票號最盛，367個平遙票號，其分號遍布全國68個城鎮和商埠，儼然成為「匯通天下」的主力軍。
日升昌的掌舵人
說起平遙票號，怎麼都繞不開日升昌。作為中國第一家票號，從早期經營顏料莊的「西裕成」，到中國第一家專營存放款、匯兌業務的私人金融機構，已經風光了近兩百的晉商，完成華麗轉身。興起於明末清初的晉商前輩，因物資運輸而通達全國，此時又在金融匯兌業重啟輝煌，這一切都離不開一個人物，那就是雷履泰。
乾隆三十五年（1770年），雷履泰出生在山西平遙縣的一個小村落，受到家庭條件影響，小小年紀的他棄學從商，十幾歲便進入商號做學徒。學徒時期的辛苦，讓雷履泰養成細心觀察，做事幹練的性格。很快，他的才幹得到賞識，平遙縣城裡顏料莊的老闆李箴視，邀請他擔任西裕成的總號掌柜。在一次機緣巧合中，受親友間異地匯兌的啟發，雷履泰開始探索古老中國的金融業。
其實，中國的匯兌業，早在唐朝時候就出現「飛錢」，「時商賈至京師，委錢諸道進奏院及諸軍、諸使富家，以輕裝趨四方，合券乃取之，號『飛錢』。」(《新唐書》卷五十四，《食貨四》)。在錢幣緊張的情況下，商人們以此為憑據，短暫行使便換權利。但是這種匯兌，更像是臨時救急，在南宋後逐漸廢除。雷履泰吸收前人的經驗教訓，創造出一套獨特的匯兌制度，並深深影響當時的票號發展。
走進神奇的票號
作為商界老手，深諳生財有道的雷履泰，在嘗試兼營匯兌業務後，逐漸放棄顏料莊的本職生意，開始專營匯兌，創辦中國第一家票號「日升昌」，取意「如日東升，生意昌盛」。票號的發展一如願景，在雷履泰的悉心經營下，日升昌的業務遍及全國重要商業重鎮。
從平遙當地商賈，到整個晉商隊伍，雷履泰堅持地向前邁步。他首先派人調查晉商經營的各項業務，找到落腳點和經銷地方，在漢口、天津、濟南、西安、開封、成都、蘇杭等地開設票號分莊。有鳥飛過的地方，就有晉商的足跡，而雷履泰準確抓住晉商們的心理，熱心聯絡，招攬業務，為商人們解決金融不便的問題。在任何一個分部交錢，拿著憑據，可以再去任意的分部領取現銀。
日升昌的業務，從晉商延伸到其他商幫，從簡單的匯兌到吸收存錢，發放貸款。為解決匯兌的防偽問題，雷履泰絞盡腦汁，創造性地發明出定時更換密碼的方法。「謹防假票冒取，勿忘細視書章」，嚴密的防偽技術，讓日升昌百年歷史上，從未發生過一起誤領、冒領事件。
「一紙匯票，匯通天下」的日升昌，更因為坊間的傳奇故事名聲大振。那天，平遙城內一位沿街討飯數十年的老太太，手持數額為5000兩的日升昌匯票，來到總號提取銀兩。這是張家口分號開出的憑據，籤發時間是同治七年，與取款的時間差了30多年。掌柜的不敢大意，問清楚匯票來歷，並再次查閱帳薄後，確認無誤，當即兌換。原來這是老太太的丈夫，生前在張家口寄存的匯款，直到今天才被發現。抱著試一試的態度，卻又一次讓日升昌賺足了信用。
龍虎爭鬥，反促票號興隆
如果說，雷履泰一生中最大的敵人，必定非毛鴻翽莫屬。這位曾經的助手和朋友，卻在一次次矛盾下，分道揚鑣。二人都是商業奇才，尤其在票號行業如龍在淵。彼時，雷履泰是總經理，毛鴻翽是副經理，然而隨著日升昌的興盛，一山不容二虎，雷履泰的獨斷專行和唯我獨尊，最終逼得毛鴻翽出走。
分道揚鑣的那年，雷履泰已過天命之年，毛鴻翽正是年富力強，意氣風發，誰也不服誰。毛鴻翽被介休蔚泰厚綢緞莊的財東侯蔭昌看上，任命他出使票號總經理。綢緞莊變票號，蔚泰厚與旗下的新泰厚、蔚豐厚、蔚盛長、天成享等，組成赫赫有名的平遙「蔚」字五聯號。
組團挑戰的毛鴻翽，讓日升昌的雷履泰更兼鬥志。後者不惜暫時讓利，也要打倒競爭對手，雷履泰憑藉雄厚的資金，通過減息放款，加息存款，在全國各地與「蔚」字票號開戰。短兵相接，你來我往，反而促進票號的進一步發展。值得玩味的是，雷履泰給自己的兒子起名雷鴻翽，毛鴻翽也不甘示弱，轉而給孫子起名毛履泰。雷、毛亦敵亦友的關係，成為晉商商戰史的佳話。
道光二十九年，年近八十的雷履泰走完傳奇的一生，彼時已過古稀之年的毛鴻翽，才算停止了與雷履泰的暗戰。長者如斯，亦敵亦友的關係，一切都隨風而逝。也許，直到彌留之際，雷履泰才算明白，自己可是平遙商界公認的傳奇，怎麼會糾結於票號上的戰友呢。
「日升昌」總號的門樓上，赫赫提名「拔乎其萃」四個金字牌匾，這是同行們最大的褒獎，雷履泰首創票號之功。在他走以後，「日升昌」漸衰，往日的霸主地位更是不復。辛亥革命後，戰爭與列強、信用與挑戰，日升昌逐漸走向落日餘暉。