《為奴十二載》改編自所羅門·諾斯普1853年的同名自傳，講述了一個自由黑人被賣為奴隸的真實故事。在那個奴隸制時代，黑人沒有發言權，即使他是個自由人，因為黑人的命運取決於白人。這也是故事的出發點。當你的自由和公民權利很容易因為體制、偏見或歧視而被剝奪時，你不能為自己的命運做任何事情。在這個層面上，不僅僅是奴隸制。它可以是任何遭受偏見的群體。所羅門諾瑟普也可以是任何人，如雀斑，紅髮，同性戀，肥胖的人或婦女。
這是一個很難改編的故事，因為你可以在一開始就猜到結尾，如果你不小心，它會變成一個流水帳。這部電影在劇本中非常整潔，這使這部電影顯得有點笨拙。故事的起止和每一個情節的推進，就像是編輯在時間軸上剪接，情感和節奏的控制幾乎精確到每一分每秒。無論如何，故事的核心是所羅門成為奴隸後所遭受的痛苦和委屈。導演史蒂夫·麥昆可以稱之為個人標籤，再次展現了殘酷的遠射。影片始終圍繞各種殘酷的體罰和暴力展開，自始至終放大了這段經歷的痛苦和委屈，襯託了奴隸的無力和奴隸主的病態和殘忍。這部電影在意識形態方面沒有深度可挖。這是一部關於黑奴血淚史的戲劇。最讓觀眾震驚的是過度直接的暴力場面。能吸引觀眾觀看的最大懸念，是麥可·法斯賓德飾演的白人奴隸主的性的扭曲程度。幸運的是，有一批優秀的演員對奧斯卡級別的表演水平有著強烈的感覺，加上導演留下的個人特色，使整部影片不會淪為平庸的跑書。
影片的第一個場景是拍攝現場的特寫鏡頭，然後是一排死氣沉沉的黑奴在等待主人的指示，然後是重複勞動。類似的場景在影片中反覆出現。時代背景、奴隸人性的壓抑、自由剝削、商業財產等通過多個場景展現出來；夜晚與周圍女奴的相互慰藉，也被切割成與妻子同床共枕的溫情，看似熟悉卻截然不同的情景引發了記憶他的家庭和自由的過去。
電影就以這種半倒敘半插敘的方式，講述男主角從自由黑人被人犯綁架，最終販賣到美國南部成為奴隸的經歷，直到兩條時間線交合。但敘事邏輯完全鏡頭上的相似或者對比，勾連出一種從男主角視角、心理和情感發展為主線的線索。每段經歷，又是記憶片段式的蒙太奇剪輯，從靜物或景物的特寫，給出時間和背景線索，進而過渡到人物行為和語言的細節刻畫。各種象徵，類比，暗示的技法，還有景深控制，和McQueen最為擅長的人物半長鏡頭特寫的心理刻畫，幾乎省略了傳記片所常用的所有文字語言的協助性描述， 把視覺影像的優勢和作用發揮到極致。個人最欣賞的是結束前的一次長鏡頭面部特寫，男主角完全沉浸在自我意識中，一切心理活動都留白給觀眾的想像。但是男主角在希望和信任被一次次碾壓後，對未來對命運不確定性的彷徨卻能被捕捉，絕望下不自覺地尋覓希望卻又還怕失望的複雜和難以名狀。
除了形象語言之外，交錯的歌謠也是導演烘託氣氛和情感的另一重要媒介。開場很精彩，保羅達諾訓誡黑奴時，充滿了調侃和諷刺的歌聲，中間穿插著黑奴的工作場景，直接反映了影片壓抑的情感和赤裸裸地表露態度；而在他疲憊的戰友們的葬禮上，主人公不可控制的高聲歌唱是一種壓抑的釋放和情感的高潮。
不同於以往作品中人物的小格局《飢餓》和《恥辱》，主人公自己的不幸經歷是影片的焦點，但他也扮演了觀察者的角色。導演用他所看到的媒介，勾勒出一個特殊時代所有生物的面孔——那些試圖反抗卻又難以拯救的奴隸同伴，那些血肉分離、心痛欲絕的奴隸母親，那些渴望解放的黑人姐妹，而那些仁慈的或病態的、殘忍的從屬奴隸——為了顯示奴隸制度下人性的軟弱、冷漠、病態的殘忍，當然也有溫暖和善良。麥奎因通過對電影語言的精心編排和控制，成功地控制了具有大時代史詩屬性的《小人物傳》，完成了從獨立小品到主題大格局的提升，可以說是他職業生涯指導的一個重要裡程碑。唯一遺憾的是，主題仍然停留在對他所熟悉的具體人物的刻畫和分析上，缺乏更深入、更廣泛地挖掘和升華