周昭王二十四年四月初八，本師釋迦牟尼佛出生在印度，他在三十年後創立了佛教，即在鹿野苑，開始為憍陳如等五比丘講四聖諦法，初轉法輪。後佛陀宣講、說法四十九年。漢哀帝元壽元年（公元前2年），由大月氏王的使臣伊存，向中國博士弟子景盧傳授《浮屠經》，佛教開始從印度傳入中國。在魏晉時代興起，南北朝時期盛行各地。
當佛教傳入中國以後，由於各人的根性不同，所以在修學佛教大乘經典時，就分為八大宗派：一、天台宗；二、三論宗；三、法相宗；四、華嚴宗；五、淨土宗；六、禪宗；七、律宗、八、密宗。
其中天台宗是我國最早創立的一個大乘佛教宗派（585-594）。其實際創始人是四祖上智下顗（yǐ），被尊稱為智者大師，這一稱號是隋煬帝楊廣未稱帝前當晉王時，在揚州所賜。
從佛教傳承的歷史上來看，中國大乘佛教八大宗派之一的天台宗，是中國佛教史上形成最早的一個宗派。此派以實際創始人智者大師（538-597）在浙江天台山修行中所開創，所以稱為天台宗。
天台宗所依據的修學經論，是「以《法華》為宗旨，以《智論》為指南，以《大經》為扶疏，以《大品》為觀法，引諸經以增信，引諸論為助成」（湛然大師《止觀義例》卷上）。天台宗所依據的修學佛教義理，是以《妙法蓮華經》作為修行中成佛的最高準則，所以天台宗也稱為法華宗。（《法華》指《法華經》，《大經》指《大般涅槃經》，《大品》指《大品般若經》。）
由於天台宗的實際創始人智者大師，精通釋迦牟尼佛的三藏十二部經典，又吸收了印度龍樹菩薩的《中觀論》。北齊（550-577）時代的慧文禪師依龍樹菩薩的《中觀論》，悟發「一心三觀」的智慧，繼後傳授給南嶽慧思禪師（515-577）。慧思大師繼傳智者大師。所以智者大師在創立「天台宗」後，尊龍樹菩薩為初祖，慧文禪師為二祖，慧思禪師為三祖。而實際創始人實為智者大師。智者大師，則被後世譽為東方小釋迦。
要知道，歷史上許多禪宗的祖師大德，在取得大成就後，有的就轉入天台宗中修行研究「教觀總持法」，從「童蒙止觀」起修，進而修行「摩訶止觀」，教觀並舉。聽從天台宗老師的教導，然後在極為艱苦的環境中，自己實修，老師在旁指導。所以，許多大德高僧，對於中國特色的佛教天台宗，都作出了不可磨滅的貢獻。而近代天台宗，又以「教研天台，行歸淨土」為其修行特點。最終臨命終時，以念佛求生西方極樂，為最後歸宿，最為方便。
反過來，天台教觀對於近代的禪宗的發展也同樣起了不可磨滅的影響，但也以最終念佛為求生西方極樂為最終歸宿。現在暫時不提天台、禪宗、淨土之間的關係如何，只論及天台宗對於近代禪宗大德虛雲老和尚的影響。
對於近代中國佛教產生了極大影響的虛雲老和尚，也是在天台教觀影響下，發生了極為重大的轉變。現在就介紹出來，與廣大讀者共同分享。
從而證明，近代佛弟子，如果發願要「弘法利生」，則有必要研究、學習、實踐「天台教觀總持法」，否則可能走了彎路還不自知。並且發願要以「信解願行證」五個過程，為修行要徑和規範，以保證事事、處處順利，不會走上彎路。
虛雲老和尚是現代著名的禪宗大師，名滿天下，望重宗門，世傳是明末高僧憨山大師轉世。虛雲老和尚誕生於1840年，圓寂於1959年，世壽120年（僧臘一百零一年，戒臘一百年），與趙州從諗祖師齊年，是我國梁朝武帝的後代。本姓蕭，世系蘭陵，世居湖南湘鄉。父親諱玉堂。母親顏氏。其父在清道光初年科舉出身，在福建永春縣作官。其父母四十多歲無有子女。舊社會以「不孝有三，無後為大」，因此其母在鄉下觀音寺祈禱求子。因見寺院破敗，遂發心修寺，並見路中道路破損的橋樑斷裂，即發心修建。其父母，即在當天晚上同時夢見一長鬚青袍者，頂觀世音菩薩跨虎而來，進入母親懷中，因此有娠。第二年，其父調任福建泉州，其母當年生下一代宗師巨匠。
但其母生時，實為可怕——生的卻是一個肉團塊！母大驚失色，而氣絕身亡。第二天，有一賣藥翁來為破之而得一男孩，遂由其繼母撫養成人。這一年，就是中國歷史上著名的鴉片戰爭的前夜，道光一十九年即1839年，林則徐在廣東禁菸的艱難歲月！……
在大師 20歲時，依福州鼓山湧泉寺妙蓮和尚受具足戒，法名「德清」。曾因歷時3年從普陀山啟香，三步一拜，朝禮山西五臺山以報父母之恩而聲名遠播，善信者很多。虛雲老和尚，自己檢討虛名太盛，有次在陝西終南山禪修時，望著天上漂浮的雲氣，感到一切名相都好像空氣一樣空虛，自己應該像虛雲一般空靈自由，於是改為法名為「虛雲」。世遂以「虛雲和尚」相稱。
虛雲老和尚，在27歲時，僅僅帶上一件衲衣、一條衲褲、一雙芒鞋、一隻蒲團和一把方便鏟，在福州鼓山一個山洞中苦行用功。
一直30歲時，等到三年後，衲衣芒鞋都爛了，渾身只剩下衣衲褲遮體時，仍感覺修證浮淺，定力甚微，於是決定外出參學遊訪。
清同治九年（1870）秋，31歲的虛雲老和尚走出巖洞，以一身苦行頭陀的行裝，朝向江浙走去。當他在溫州朱龍山棲身觀音洞禪修時，一個遊方禪師（註：實是觀世音菩薩化現開示），過來頂禮詢問虛雲老和尚：「久聞高行，特求開示。」虛雲老和尚此時說：「我智識愚昧，少有參學，望上座慈悲指示。」於是來者詢問：「你如是修行已有多少年了？」於是虛雲老和尚告訴經過，才知道天外有天，深深自責，不要說像古賢所稱頌的辯才無礙，應對如流，今天竟然被人家一句話就問住了，不能開口，將來怎樣承繼如來家業，弘法利生？那人一見此狀，即勸虛雲老和尚去天台山華頂峰龍泉庵，親近天台宗大師，80高齡的「融鏡老法師」，「他是天台第一有道德者，必能饒益汝也」。（註：現在的華頂山華頂寺，原是天台宗智者大師開悟降魔的修行之的一個小茅蓬。）
虛雲老和尚頭束金剛圈，鬚髮盈尺，以一身「苦行頭陀」的裝束，一路禮拜，一路念佛。從天台縣城向北，經過叢山峻岭，來到天台山，直上華頂山主峰茅庵。
剛到華頂主峰龍泉庵時候，竟然把看山門的門頭師給嚇著了！以為來了個山魈妖怪！頭髮亂開鬆散、臉色墨黑！全身汙泥！未穿衣服！只有上身有一點點破布片片！門頭師，跌坐地上半天才爬起來。等到虛雲老和尚開口，用嘶啞的聲音說清自己是苦行僧人後，才明白過來。就領他到了客堂掛單後，知客師就把虛雲老和尚領到住持融鏡法師那兒。虛雲老和尚就說：「向住持頂禮三拜！」
住持融鏡法師，理都不理，看見只當沒看見！待知客師拉著虛雲老和尚，向他說明來由後，融鏡法師才直盯著那位滿臉烏黑的虛雲老和尚，看了好久，才慢慢說：「你叫德清？是僧，是道，是俗？」小聲回答說：「是德清，是僧。」又細語地問：「受戒了嗎？」回答：「已經受具足戒了。」 又問：「你這樣的打扮行事，有多長年月了？」虛雲老和尚回答：「已經有十年了。」又問：「誰教你這樣做的？」虛雲老和尚回答：「因為看到古人很多都是靠苦行成道的，所以我也想模仿。」
融鏡法師，沉默良久，緩緩地說：「你知道古人修持身體，但是你，還知道古人修持內心嗎？我看你所作所為，偏邪了佛法正道，和邪門外道沒有差別！枉費了你的10年功夫。這樣做，即使你困住在山洞裡，渴了就飲山泉水，和神仙一樣，壽命萬年，也不過是《楞嚴經》中，所述的十種神仙之一，距離得道還遠著呢！何況，就是你證到了初果羅漢，也不過是個『自了漢』罷了。又怎麼能像菩薩發心一樣，上求下化、自度度人、出世間而不離世間法呢？現在看你飯也不吃，褲子也不穿，未免顯奇立異，怎麼能夠修行得道功夫成片呢？」
於是融鏡法師就對虛雲老和尚說：「我教你，若聽，在這裡住，不聽任去。」回答：「特來親近，怎敢不聽。」天台融鏡法師，遂命知客，給予衣衫褲子，並令剃鬚沐浴。並且令其在寺上作事，修行禪觀「拖死屍是誰」的話頭。並與眾人一起學習天台教觀方法。平日裡，也開始吃飯喝粥。從此就獲得住持的讚許。此後得知住持「精嚴戒律，宗教並通」。在住持的教導下，虛雲老和尚多多參加聽講天台修持法，不久教觀並進，大有長進。
融鏡法師當時已經80多歲高齡。虛雲老和尚便隨侍在融鏡法師身邊，在華頂度過了同治十年（辛未）這一年。接下來的三年時間（同治十一年壬申至同治十三年甲戌），虛雲老和尚依照老法師的指示，前往天台山下的天台宗祖庭「國清寺」，參學「禪制」的禪觀與規範，去「上下」二個「方廣寺」修習「法華經」成佛之道。遍禮天台全山諸寺。學習之餘就回到華頂山，陪伴老法師，並聽老法師個別講解天台義理及驗證虛雲老和尚的修行境界如何。
時間飛快，不覺到了光緒元年乙亥，虛雲老和尚業已36歲，在天台山已經過了五年了。這年，虛雲老和尚去高明寺聽敏曦法師講解《法華經》的成佛之道。結束後，前來與融鏡老法師辭別。虛雲老和尚賦性天聰，在天台山五年，深得融鏡老法師的修持教法。此次分離，內心充滿依戀，連續與融鏡老法師竟談了好幾個晚上。之後與融鏡老法師互道珍重而別。下山經浙江奉化雪竇寺、嶽林寺等，渡海朝普陀山而去。
在天台山得到融鏡老法師的針砭教育，對於虛雲老和尚一生來說至關重要，改變了他盲從瞎練的現象。如果說當年在福建湧泉寺常開和尚剃度，是虛雲老和尚人生一大轉折，那麼這回天台山融鏡老法師針砭，虛雲老和尚頓時「昔非而今是」，跳出歧途而歸正道，則是其人生道路上更大的一次轉折。所以剃度師是領進佛門的人，而「依止師」才是學習修行的規範老師。
晚年，在自敘年譜談及這一段史實時，虛雲老法師，還對當年融鏡老法師給予「痛處一錐，直透到底」（見岑學呂編《虛雲和尚年譜》）的針砭，記憶猶新。
「不立文字，教外別傳，直指人心，見性成佛」的禪宗，在唐宋時曾一度風靡天下，幾乎成為中國佛教的主流和代表。後來，種種時節因緣，禪宗逐漸走向衰敗，至晚清則已「氣若遊絲」。虛雲老和尚一生奇蹟，「坐歷五帝四朝」，「受盡九磨十難」，難忍能忍，難行能行，功追往聖，德邁前賢，一身兼挑臨濟、曹洞、溈仰、法眼和雲門五宗宗脈，成為20世紀振興禪宗宗風影響最大者，這是近千年來禪宗史上的大事。如倓虛法師說：「其建樹、道德、年齒、悟證之偉大高深，為近千年來所罕見。」
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