42式太極拳是1988年中國國家體育總局、中國武術管理中心組織相關太極拳專家、太極拳教練、及優秀太極拳運動員，共同創編而成的。42式太極拳是用於國際、國內比賽和健身活動的國家統一規定的國際標準套路。
在創編過程中，根據專家的意見，參閱相關文獻，既吸收了傳統太極拳套路的技術精華，保持了太極拳的傳統性，又進行了創新發展。42式太極拳是按照奧運運動標準創編的太極拳競賽套路，其內容充實、風格突出、動作規範、結構嚴謹、布局合理，很大程度增加了技術難度，使身體能夠全面、均衡得到鍛鍊。
42式太極拳的動作數量、組別、時間等均符合競賽規則的要求，適於在同等條件下進行的國際性的比賽活動。 42式太極拳作為國際標準太極拳競賽套路，經國內外廣大太極拳愛好者攜手不懈的努力，已經推廣普及至世界各地，在國內和國際重大的比賽中被作為統一規定套路。
42式太極拳是以楊式太極拳為基調，吸收了陳、吳、孫式太極拳的動作，選用了陳式太極拳的發勁動作，吳式太極拳細膩的手法變化，孫式太極拳的開合手法及靈活的步法變化，繼承了傳統太極拳連綿不斷，輕鬆柔和，圓活自然的動作特點，充分突出了太極拳意領身隨，剛柔相濟的技術要求，具備一定難度、強度和運動量。其動作規範、技術全面結構新穎、風格突出、兼收各式、融為一體、轉接柔順、中正安舒。
作為競賽套路，42式太極拳動作規格十分規範。運動中手法、步法清晰準確；身法表現動作（即身體帶動四肢協調運動）明確；過渡動作路線清楚，方向、重心高低固定；眼神與上肢的配合順遂，手到、眼到、身到，意到，動作完整合一。對定勢時的手型、步型、姿勢的高低、大小、角度方位等都有明確的規定。
在動作編排上，它既包括一些簡單的基礎動作，又加入了一些複雜的難度動作，如掩手肱捶、分腿、蹬腿等；既有勁力沉穩、充實的動作，又有輕柔、活潑、連貫性強的動作；有平衡、有轉身、有獨立的高勢，有壓低的重心的僕步下勢。在技術編排上，難度動作均採用左右勢對稱的形式，整個套路左右對稱、上下相應，動靜結合，輕重襯託，技術表現綜合全面。
42式太極拳包括了3種手型、12種步型、35種手法、14種步法、4種腿法、2種平衡，內容取材不僅表現了傳統太極拳的風貌，而且也吸取了現在國家體委整理編寫的48式太極拳，88式太極拳，24式太極拳等創新的成果，很好的體現出對我國武術遺產挖掘、整理、發展，創新的要求。
42式太極拳創編，不僅考慮了競賽活動的需要，而且考慮了全民開展普及的要求，選材力求流傳廣泛，群眾熟悉，造型優美，鍛鍊全面，群眾喜聞樂從，因而42式太極拳在推動太極拳運動的普及，開展上起到了很好的效果。」