公元762年四月，唐肅宗李亨病逝，太子李豫在李輔國、程元振的擁立下登上皇位，史稱唐代宗。李豫即位時是三十六歲，他對宦官李輔國的掌權深感不安，在登基後短短幾個月的時間內，先是削奪了李輔國的所有權力，然後又暗中派人將其刺殺。但是，李輔國雖死，可他掌握的軍政大權，卻又落入了宦官程元振的手中。
程元振是京兆三原人，生年及家世沒有記載。從《舊唐書》能夠得知，他在唐玄宗時期就進入宮中，與當時的李輔國開始勾結。不過，他那時官小位微，只是單方面的討好李輔國而已。他自知利害所在，並懷有野心。前文講的張皇后密謀一事就是程元振洩露給李輔國的，這就說明他對宮廷之事了解甚多，而且懷有不可告人的目的。正是因為他幫助李輔國，發動宮闈事變，才得以親近李豫，開始他平步青雲的發跡史。
擁立李豫登上皇位之初，程元振一夜之間就富貴加身，成為了朝中新貴。雖然他有了高官顯位，但與被代宗尊為"尚父"的李輔國相比，實在是小巫見大巫。很自然的，他就對李輔國產生妒恨，蓄意打倒李輔國，取而代之。
當時，李輔國因為權勢極盛，引起了很多滿朝文武的不滿，但大多人都只是敢怒不敢言，就連代宗也深為憂懼，但一直都找不到親信之人幫忙。程元振抓住時機，主動建議代宗削弱李輔國的權勢。代宗一看李輔國的同夥程元振都反對李輔國了，認為此時打擊李輔國不會出現麻煩。於是，代宗聽從了程元振的建議，在李輔國毫無防備的情況下，迅速削奪其所有權力。當代宗命藥子昂代替李輔國為行軍司馬時，藥子昂自知無力與宦官勢力匹敵，辭不受命，導致這一要職落入程元振手中。接著，程元振又幫助代宗，指使刺客殺死李輔國，割下他的腦袋扔入廁所，斷取其右臂扔在玄宗的陵墓前。
程元振幫助代宗除掉李輔國後被提拔為驃騎大將軍，封為邠國公，掌管全部禁軍。僅僅不到一年的時間，程元振就權震天下。程元振掌握軍政大權之後，露出本性，其氣焰一度超過李輔國，軍隊將士都不敢直呼其名，而叫他"十郎"。
程元振得勢後，肆無忌憚地陷害功臣名將，排擠異已，以鞏固自己的權勢。大將郭子儀是前朝有功之臣，程元振妒忌郭子儀在朝中任事一久，會受到代宗寵信。於是，他一有機會就在代宗面前講郭子儀的壞話，結果搞得郭子儀擔驚受怕，不得已請求代宗解除自己的副元帥、節度使等職，交出兵權，在京城閒居。名將李光弼深得代宗信用，程元振便勾結握有兵權的宦官魚朝恩，在代宗面前造謠中傷李光弼，使李光弼失去代宗的信任，弟弟李光進也受到牽連被貶官。
宰相裴冕在肅宗時沒有推薦李輔國當宰相，而李輔國擁立代宗得勢後，裴冕有心攀附李輔國。但他卻在一些事情上忤逆了程元振，於是遭到程元振的誣陷，被貶為施州刺史，離開京城。
由於程元振專權自恣，為所欲為，搞得朝廷內外文武百官人人自危。安史之亂雖被平息，然而藩鎮割據勢力依舊興起；外邦鄰國紛紛起兵反唐；各地兵禍戰事不斷發生。廣德元年十月，吐蕃率兵大舉進攻長安，代宗急忙下詔命令各地的軍隊勤王解圍，但卻無一起兵。代宗無計可施，只好棄城逃到陝州魚朝恩操縱的神策軍中。
當此國難，太常博士、翰林侍詔柳伉上疏代宗，他指出，只有誅殺程元振才可維繫民心、軍心，如果這樣做後沒有效果，願以身家性命抵罪。代宗看罷奏章，覺得眾人之意不可違，但又不忍心殺死程元振，只是下詔削去程元振官爵，讓他回家種地去了。
代宗將程元振削職為民的詔書發布後，各路兵馬紛紛起兵討敵，不久就收復長安。賊心不死的程元振，聽說皇帝回到長安後，扮做女人，偷偷混進京城，躲在司農卿陳景詮家中，四處活動，妄圖官復原職，結果被人發現。廣德二年正月，御史大夫王升揭發，程元振被流放，途中被仇家所殺，死於江陵。
程元振在宮廷的政治舞臺上，僅僅表演了三年左右的時間，但他對唐代宗李豫即位初期的朝政危害頗深。