在古代皇位的傳遞中，大都是「父死子繼」或是「兄終弟及」。但大明朝的開國皇帝朱元璋，卻讓孫子接了班。
洪武二十五年（1392年），剛剛從陝西考察回來的朱標因風寒病逝，年僅36歲。
明朝的繼承制度延續了歷朝歷代的「嫡長子繼承制」，朱標既是嫡出又是長子，更是早就在朱元璋稱吳王時就被立為了世子。所以大明朝建立後，朱元璋從吳王成為皇帝、朱標從世子成為皇太子，一切都是那麼地順理成章。朱標為人寬厚，每當弟弟們犯了錯，他這個當大哥的也總要維護他們。正因如此，朱標在諸位兄弟們之間威望極高，他若登基無人不服。
但朱標英年早逝之後，一切都發生了巨變，圍繞儲位和皇位的爭奪，也愈演愈烈。老大朱標病故，老二秦王、老三晉王也先後亡故，這樣四子，也就是燕王朱棣，順理成章得成了諸王之首。而本身朱棣有很強的軍事能力，朱元璋對這個兒子也很是滿意。本打算立他為皇太子，不料朝中大臣們堅決反對，最後冊立了朱允炆為皇太孫。朱允炆是朱標的次子，但因為朱標長子夭折，所以他就成了朱元璋的皇長孫。在朱元璋看來，即便是朱標能當上皇帝，最後也是要交給朱允炆的。所以朱元璋感覺這個決定也可以，於是同意讓孫子接班。
朱允炆的性格跟他的父親一樣，相當地和藹。史載
「惠帝天資仁厚。踐阼之初，親賢好學，召用方孝孺等。典章制度，銳意復古。嘗因病晏朝，尹昌隆進諫，即深自引咎，宣其疏於中外。」
朱棣作為長輩，且立下了赫赫戰功，他自然是不甘心。所以朱元璋一死，他便立馬以「清君側」的名義起兵，以誅殺「奸賊」齊泰、黃子澄為由，起兵「討賊」，這就是歷史上著名的「靖難之役」。能力越大的人往往野心也就越大，對於朱棣的心思，朱元璋是知道的。
畢竟手心手背都是肉，一個是兒子一個是孫子，誰輸了朱元璋都不會開心。所以朱元璋早早地就給朱允炆留下了一員猛將，本意是想讓他震懾朱棣，讓他趁早放棄造反的念頭。此人名叫耿炳文，其父耿君用是朱元璋的同鄉夥伴，也是他的元老重臣。耿君用立下過赫赫戰功，在與張士誠交戰時不幸犧牲，於是朱元璋便讓耿炳文接了父親的班。虎父無犬子，耿君用能打，耿炳文比他更能打。
耿炳文曾以8000人擊敗張士誠的10萬人，堅守重鎮長興十餘年。這也是為什麼大明開國之後，朱元璋要封耿炳文為長興侯並世代沿襲。天下初定之後，耿炳文也先後隨徐達、傅友德等名將南徵北戰，他對大明朝的貢獻不可謂不大。在朱元璋的幾次大清洗之中，耿炳文被留了下來，成為少數活下來的開國功臣。他能夠活下來，自然是肩負著朱元璋的重託——震懾朱棣。
朱允炆也知道爺爺的良苦用心，所以朱棣一起兵，他就派出了耿炳文。此時的耿炳文已經是65歲的老將，朱棣則正是雄姿英發的年紀，在長期與蒙古人的作戰之中，朱棣的軍事能力也不輸耿炳文。開戰之後，耿炳文因為輕敵大意而輸了一場。但他清楚朱棣不敢打持久戰，他便堅守不出，準備打消耗戰。果不其然，僅僅過了三天，朱棣見佔不到便宜便乖乖退軍了。
正面剛不贏，朱棣開始對乳臭未乾的朱允炆下手，他到處散布耿炳文戰敗的消息。耿炳文的確沒佔到便宜，但也不至於像朱棣口中那般不堪，很明顯這是一個離間計。但朱允炆偏偏就信了，他覺得耿炳文既然打不贏那就別打了，他改派名將李文忠的兒子李景隆擔任主帥。聽到這個消息，朱棣喜出望外，有這個草包在對面，自己已經穩贏了一半。
果然如朱棣所預測的，李景隆雖然佔據著絕對的優勢卻屢戰屢敗，最後甚至還給朱棣開了城門。朱允炆的失敗的確和自己的優柔寡斷有直接關係，但「豬隊友」李景隆卻給他造成了更大的損失，以至於最後落得個滿盤皆輸的下場。朱棣登基之後，隨便找了個藉口把李景隆和耿炳文給殺了，開始享受勝利者的喜悅。如果朱允炆一開始能夠毫不動搖地支持耿炳文，這一戰的結局會是怎樣呢？