長明燈是除夕時每家每戶在夜裡點燃的燈火，只要燃上就不能吹滅，直到油盡後自行熄滅。而古代的王侯將相視死如視生，他們希望死後居住的陵墓裡也向生前的宮殿住處一般燈火璀璨，古墓長明燈就這樣產生了。
在最早出現不熄之火的神話故事中，長明燈的燈油是從深海人魚的體內提煉出來的，價格比黃金還要昂貴。那麼究竟有真的所謂千年不滅的長明燈嗎?的確在不只是中國，在世界各地的古墓中，似乎都能夠發現一盞孤燈在古墓中發出幽幽的光芒。
公元527年，敘利亞受東羅馬帝國統治，在敘利亞境內的東羅馬士兵們曾經發現在一個壁龕裡有一盞有著精巧罩子的亮燈。根據銘文發現，這盞燈是公元27年被點亮的，也就是說它已經亮了500年。令人痛惜的是，野蠻士兵毀壞了這盞長明燈，燈的原理也不得而知。這並不是孤例，公元1400年，人們在古羅馬國王之子派勒斯的墳墓裡也發現了這樣一盞燈，而這盞燈已經足足燃燒了2000年的漫長歲月，風吹不滅它，水澆不滅他，熄滅它的唯一方法是抽走燈碗裡的奇怪液體。
考古史上有許多記載，古墓燈光在中國、印度、埃及、希臘、英國等全世界各個國家出現過。如果只是一例的話，人們會說是造謠胡說，如此多明確的記錄證明長明燈絕對不是空穴來風。
那麼長明燈為什麼能夠千年不滅呢?一些人推測長明燈是雙層結構，裡面的一個容器內裝有燈油，而燈芯用醋泡製，外層裝水，用來冷卻燈油。因為油燈消耗的油主要不是點燃了，而是受熱揮發，而醋泡過的燈芯能保持低溫，油壇外面的水也可以有效阻止油溫上升，但是經過人們實驗後，發現這樣的推測並站不住腳，採用這樣的方法燈並不能長明。而有些科學家認為，長明燈和燈油都是經過特殊加工處理的，但是其製作秘方已經失傳了。
還一種較為科學的解釋是，長明燈其實並沒有長明，只是人們的錯覺。因為長明燈燈芯上有著白磷等碰到氧氣自燃的化學物質，而古墓裡缺氧的，當有人打開墳墓的時候，大量新鮮的氧氣湧入密封的墳墓，白磷等易燃物質就會迅速自燃。而在昏暗古墓裡小心翼翼行走的人們誤認為是燈千百年來一直是點亮的。