2020年的5月23日對於大多數人來說只是一個普通的周六，但是對於遼寧足球來說，這是值得永遠銘記的一天。在這一天，由於存在欠薪問題，曾經在國內乃至亞洲賽場風光一時的遼寧宏運足球俱樂部（遼足）走到了生命的盡頭，頭頂「十冠王」光環的遼足被中國足協取消了註冊資格。中國足壇從此再無遼足！
對於很多「90後」、「 00後」球迷來說，遼足的輝煌只能通過泛黃的歷史照片和幾張發黴的報紙回憶，這些新生代球迷更願意為恆大這種新貴班霸吶喊，遼足對他們來說只是一支不值一提的弱旅。
從某種角度上講，遼足也是新中國足球發展的一個縮影。遼寧作為共和國的長子，體育事業的發展曾經一直走在全國前列。1953年，遼寧省成立的第一支足球隊——東北體訓班隊，這便是遼足的前身，東北體訓班不僅在東北地區所向披靡，而且在首屆全國足球聯賽中就以不敗戰績奪得全國冠軍。在那激情燃燒的歲月裡，遼足風光一時羨煞旁人。
1978年後，改革開放的春風吹到遼河岸邊，彼時的遼足也走出歷史陰影。1984年，遼寧足球隊獲得首屆足協杯冠軍，在此後的十年內，遼足一直稱霸中國足壇。2個足協杯冠軍、6個全國甲級聯賽冠軍、1個亞俱杯冠軍和1個全運會冠軍，十座金光閃閃的獎盃見證了遼足的「黃金十年」，「十冠王」的名號也由此打響。
1992年不僅有春天的故事，也有屬於中國足球的故事。這一年，號稱中國足球「遵義會議」的紅山口會議召開，職業化改革成為中國足球發展的方向。紅山口會議結束2年後，首屆甲A聯賽開幕，中國足球邁著蹣跚的步伐進入職業化時代。遼足的甲A處子賽季雖然獲得了第4名，但是隨後的1995賽季由於多名主力球員出走，遼足無奈降級至甲B，這次降級似乎為後來的遼足悲情奠定了基調。
1998年對於中國人來說是極不平凡的一年，對遼足來說也是值得銘記的一年。在傳奇主教練王洪禮的率領下，一支以年輕球員為班底的遼足衝破陰霾，重新回到甲A聯賽。他們雖然只拿到了足協杯的亞軍，但是「遼小虎」的威名已經傳遍大江南北。
「遼小虎」雖然成為遼寧足球的一張名片，但是危機已經悄然來臨。2002賽季遼足移師北京，並更名為北京三元隊，在部分球迷的謾罵和質疑聲中，這支球隊最終走向低谷，隨著李金羽等代表人物的紛紛出走，「遼小虎」最終土崩瓦解。
在夢斷京城之後，遼足又回到了熟悉的關東大地。在經歷了無數波折之後，彼時的遼足早已不復當年的霸氣，徹底淪為二流球隊，在中超和中甲之間沉浮。2008年，遼寧本土企業宏運集團注資遼足，遼足抱定了復興的決心。2009賽季，在「務必衝超」的氛圍下，遼足將士不負眾望，時隔一年重返頂級聯賽。2011賽季，在于漢超、秦升和于漢超等新一代年輕球員的努力之下，遼足獲得聯賽第三名，重返亞冠聯賽。與其說這是遼足的中興，不如說是迴光返照。
2017賽季，人員不整的遼足終於未能再度上演壓哨保級的好戲，雖然球隊傳奇肇俊哲出任主帥，但仍未挽狂瀾於既倒，在一番掙扎後，遼足提前兩輪降入中甲聯賽。很多遼寧球迷堅信遼足會再回來，但是事與願違。如今的中超已經不是當年的甲A，「遼小虎」也只能是美好的回憶。遼足在中甲的兩個賽季表現毫無出彩之處，甚至一度深陷降級區。對於這支遼足，離開或許是一種體面的選擇。
雖然遼足已成逝者，但不少人仍在追問究竟誰應該為此負責。筆者認為，足球在中國不僅僅是單純的足球，而是地區綜合實力特別是經濟實力的一種反映。中國本身的足球基礎就十分薄弱，發展職業足球必然要靠強大的財力支持，強隊往往集聚在經濟發達地區，經濟相對落後的區域發展職業足球簡直是天方夜譚。
遼寧所在的東北地區在由於受到種種歷史原因的制約，最近40年的經濟發展速度一直落後於全國其他地區，與東部沿海地區的差距也是越拉越大。昔日共和國的長子今天已經顯現出疲態。1990年，遼寧省的國內生產總值約為1062.70億元，佔全國比例約為5.5%，2019年這一比例下降到2.5%。2016年，遼寧省經濟甚至一度負增長2.5%，此後連續17個季度增速低於全國平均水平。
無論怎麼說，遼寧早已不再是當年的「遼老大」。站在破敗的重工業廠房裡，凋敝的景象使人難以釋懷。對於遼寧足球來說，遼足這個大旗已經倒下，復活遼足已經沒有任何希望。現在的當務之急是從底層建築入手，抓好曾經引以為豪的青訓工資，說不定那個在青年大街上顛球的小孩子就是下一個肇俊哲，就是帶領遼寧足球復興的靈魂人物。